Newton

Instituto Superior Fundación Suzuki
Profesorado de Matemática para EGB3 y Polimodal.
Docente: Prof. Javier Accinelli

Acerca de la Cátedra:

”Principia”
- 28 de mayo de 2005 -

"La

naturaleza

y

sus

leyes

yacían ocultas en la noche. Dijo
Dios, sea Newton, y fue la luz".
Alexander Pope

Página 1 de 1

INTRODUCCIÓN

U

no de los más grandes descubrimientos en lahistoria de la ciencia
parece que tuvo su origen, según la opinión general , en el más sutil
de los acontecimientos. El año era 1666, y durante algún tiempo

Inglaterra había estado sufriendo el terrible azote de la peste bubónica. Puesto
que la Universidad de Cambridge había cerrado para impedir que la
enfermedad se extendiera entre la población estudiantil, un joven estudiante
llamado IsaacNewton, que había recibido su licenciatura en abril de 1665 e iba
a iniciar su trabajo como posgraduado, se vio obligado a proseguir sus estudios
en casa, en el pueblo de Woolsthorpe, a unos cien kilómetros al noroeste de
Cambridge. Encerrado en su estudio, que dominaba un huerto de manzanos de
la granja familiar, se sumergió en su tema favorito: las matemáticas, empleando
una nueva forma deellas –hoy llamada cálculo diferencial- que había inventado
él mismo para investigar el comportamiento de los objetos en movimiento.
Sobre todo los cuerpos celestes como los planetas y la Luna.
Unos cincuenta años antes, el astrónomo alemán Johannes Kepler
revolucionó el estudio de la mecánica celeste con las primeras descripciones
exactas de los movimientos planetarios, pero hasta entoncesnadie había
captado todavía el principio subyacente que explicaba por qué los planetas se
comportaban como la hacían, por qué, por ejemplo, aquellos más alejados del
Sol se movían más lentamente en sus órbitas que los más cercanos. Un día,
probablemente a finales del verano de 1666, Newton tuvo una repentina y
profunda intuición que resolvió el misterio. Las circunstancias exactas de estedestello de comprensión se han perdido para la historia, pero muchos años
más tarde el matemático recodaría que se había sentido inspirado al ver caer
una manzana de un árbol al otro lado de su ventana.
Lo que Newton comprendió fue que la fuerza gravitatoria que hace
que una manzana caiga al suelo es la que retiene también a la Luna y la sujeta
en su órbita. Un objeto lanzado paralelo a lasuperficie de la Tierra, argumentó,
está sometido a la vez a su velocidad (impulso) y a la atracción gravitatoria, y
en consecuencia se mueve constantemente tanto de forma horizontal como
hacia abajo, describiendo una trayectoria curva. Finalmente golpea el suelo

Página 2 de 2

porque la gravedad es más fuerte que la impulsión del objeto y hace que éste
caiga más rápido de lo que viajahorizontalmente. Si la gravedad fuera más
débil que el impulso hacia delante del objeto, éste seguiría una trayectoria
“recta” y sería lanzado hacia el espacio, mientras la superficie se curvaba hacia
abajo a sus pies. Pero – y aquí estaba la intuición crucial –, si gravedad y
velocidad estuvieran exactamente equilibradas, la distancia que caería el objeto
se vería contrarrestada por su avancehorizontal, y nunca alcanzaría el suelo:
se situaría en órbita alrededor de la Tierra, como la Luna.
Newton procedió a probar matemáticamente su suposición. Razonó
que la fuerza gravitatoria era proporcional a la masa y que la gravedad de los
cuerpos grandes como la Tierra podía considerarse que emanaba desde un
punto en su centro. Suponiendo, como nadie lo había hecho antes, que la
gravedad seextiende hacia el espacio, dedujo que su fuerza tenía que
disminuir en proporción al cuadrado de la distancia por lo que se propaga, un
principio conocido como la “ley de la inversa del cuadrado”. Según las
estimaciones de la época, la Luna estaba a 386.000 Km. del centro de la
Tierra, unas 60 veces más lejos de lo que estaba la manzana en el árbol; en
consecuencia, estaba sometida a 3.600...