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El cooperativismo se define como un sistema de organización jurídica que tiene por objeto realizar un fin social de justicia distributiva y democracia económica. También se define como un sistema económico fundado en la asociación voluntaria de individuos que desean satisfacer necesidades comunes, aprovechando las ventajas que resultan de la demanda y la oferta conjunta y la eliminación deintermediarios. Una cooperativa es una asociación autónoma de personas que se han unido voluntariamente para hacer frente a sus necesidades y aspiraciones económicas, sociales y culturales comunes por medio de una empresa de propiedad conjunta y democráticamente controlada.
El cooperativismo puertorriqueño ha evolucionado en íntima vinculación con la voluntad, las orientaciones y los organismos delGobierno. Como parte de la política pública, el gobierno enfatizó el fortalecimiento del cooperativismo, en flexibilizar la legislación cooperativa y en promover el cooperativismo como alternativa para combatir la crisis de desempleo generado en Puerto Rico en los últimos años.
En Puerto Rico, las primeras experiencias asociativas surgieron a partir del decreto emitido por el gobierno español enel año 1873, el cual permitía el derecho a la asociación. Las primeras cooperativas fueron impulsadas por líderes comunitarios, líderes obreros, educadores, intelectuales y grupos comunitarios de nuestro país, quienes le dieron un total respaldo ideológico al cooperativismo. Posteriormente, surgieron otras sociedades cooperativas. Muchas de estas fracasaron por la postura negativa del gobierno enépoca de transición política, por falta de educación y de experiencias en administración.
En el año 1908, El líder Rosendo Matienzo Cintrón, presentó un plan integral global para mejorar la situación de la clase pobre, en especial de los obreros, a través de la creación de cooperativas y del Movimiento Cooperativo Puertorriqueño y también promovió la idea de una cooperativa integral nacional. Lasaportaciones de Matienzo Cintrón en labor educativa, de organización y en proyectos de Ley propuestos para el cooperativismo, sirvieron de base para la creación y aprobación de la primera Ley de cooperativas de Puerto Rico, la Ley número 3 del 6 de mayo de 1920.
De acuerdo a estudios realizados, para los años 90, el cooperativismo generó aproximadamente 5,000 empleos y $2,500 millones de dólaresen activos, con un volumen de negocios de $1,000 millones y $750 millones en capital y sobrantes. El total de sobrantes de las cooperativas se estima en $27.5 millones al año. Los mismos son distribuidos entre su matrícula de casi tres cuartos de millón de personas. Para el año 2002 el cooperativismo generó alrededor de 6,137 empleos, $5, 208, 738,885 en activos. Existen 243 cooperativas y914,128 socios (Liga de Cooperativas, 2002).
Puerto Rico es un país cooperativista. El cooperativismo ha sido y es un valuarte para la sociedad puertorriqueña. La tradición cooperativista ha estado viva en la historia de Puerto Rico desde 1873 y ha evolucionado respondiendo a las necesidades de la sociedad puertorriqueña. Las cooperativas sirven al pueblo en los sectores financiero, agrícola, deconsumo, de servicios, de transporte, vivienda, de tipos diversos y cooperativas juveniles. Por su ubicación geográfica brindan servicios en todas las regiones de la isla. Una de las características del cooperativismo en Puerto Rico es que los períodos han sido marcados por el crecimiento de unos sectores sobre otros.
Esto debido a factores económicos, políticos y de legislación. No podemos hablarde cooperativismo sin incluir las relaciones que se han dado con el Estado en la formulación de políticas públicas, ya que desde el 1920 la legislación ha sido precursora y en muchas ocasiones obstáculo para el desarrollo del cooperativismo.
Uno de los mayores retos que enfrenta el movimiento cooperativo es redefinir y fortalecer la educación cooperativa y enfatizar la importancia de la...