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3. La urbanización de la pobreza
La montaña de basura parecía llegar muy lejos. Entonces, poco a poco, sin
demarcación ni confín, se convirtió en otra cosa. Pero ¿en qué? En un conjunto
de estructuras amontonadas, sin senderos entre medias. Cajas de cartón, contra-
chapados, tablones podridos y armazones de coche oxidados y sin cristales se
habían agrupado para componer moradas.
MichaelThelwell, The Harder They Come, 1980
La primera definición publicada de la palabraslums se recoge en elVo c a -
bulary of the Flash Language, donde aparece como sinónimo de «tráfico»
o «comercio ilícito»28. En torno a los años del cólera de las décadas de los
treinta y los cuarenta del sigloXIX, sin embargo, los pobres, más queprac-
tising slums, vivían en áreas urbanas hiperdegradadas(slums). Una gene-
ración más tarde, se habían identificado áreas urbanas hiperdegradadas en América e India y, en general, se las reconocía como un fenómeno internacional. El «área urbana hiperdegradada clásica» era un lugar pinto- rescamente local y de notorio provincianismo, pero los reformadores en general coincidían con Charles Booth en que todas las áreas urbanas hiperdegradadas secaracterizaban por una amalgama de vivienda ruino- sa, hacinamiento, pobreza y vicio. Para los liberales decimonónicos, desde luego, la dimensión moral era determinante y el área urbana hiper- degradada se imaginaba ante todo como un lugar donde un «residuo» social se pudría con esplendor inmoral y con frecuencia revoltoso. Los autores de The Challenge of the Slums descartan las calumnias victorianas, pero,por lo demás, mantienen la definición clásica: hacinamiento, vivien- da pobre o informal, acceso inadecuado a medidas sanitarias y a agua potable e inseguridad respecto a la propiedad29.
Esta definición multidimensional es, en realidad, un indicador muy con- servador de lo que se califica como áreas urbanas hiperdegradadas: muchos lectores se sorprenderán del descubrimiento contraexperiencialde las Naciones Unidas de que sólo el 19,6 por 100 de los mexicanos de las ciu- dades viven en áreas urbanas hiperdegradadas. Sin embargo, incluso con esta definición restrictiva, The Challenge of the Slums calcula que, en el
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ARTÍCULOS
27Es de suponer que un estudio así investigaría, por un lado, los peligros urbanos y la cri-
sis de infraestructuras y, por otro, el impacto del cambioclimático sobre la agricultura y la
migración.
28Jacinta Prunty, Dublin Slums, 1800-1925: A Study in Urban Geography, cit., p. 2.
29UN-Habitat, The Challenge of the Slums: Global Report on Human Settlements 2003, cit.,
p. 12.

año 2001, había por lo menos 921 millones de habitantes de áreas urba- nas hiperdegradadas: una cifra casi igual a la población del mundo cuan- do el joven Engelsse aventuró por primera vez en las calles pobres de Manchester. En efecto, el capitalismo neoliberal ha multiplicado expo- nencialmente el famoso arrabal deTom-All-Alone de La casa desolada, de Dickens. Los residentes de áreas urbanas hiperdegradadas constituyen un asombroso 78,2 por 100 de la población urbana de los países menos des- arrollados y al menos un tercio de la población urbana global30.Extrapo- lando las estructuras de edad de la mayor parte de las ciudades del Ter- cer Mundo, por lo menos la mitad de la población de las áreas urbanas hiperdegradadas tiene menos de veinte años31.
Los porcentajes más altos del mundo en cuanto a número de residentes de áreas urbanas hiperdegradadas se encuentran en Etiopía (donde repre- sentan un asombroso 99,4 por 100 de la población urbana),Chad (tam- bién 99,4 por 100), Afganistán (98,5 por 100) y Nepal (92 por 100)32. Las poblaciones urbanas más pobres, sin embargo, se hallan probablemente en Maputo y Kinshasa, donde (de acuerdo a otras fuentes) dos tercios de los residentes ganan menos que el coste del mínimo requerido para su alimentación diaria33. En Delhi, los planificadores se quejan amargamen- te de las «áreas urbanas...