Paleoantropologia: Los Origenes Del Bipedismo

PALEOANTROPOLOGIA: LOS ORIGENES DEL BIPEDISMO
Cuando empezamos a caminar
Los bebés se tambalean al aprender a caminar. Les cuesta mantener la posición erguida, y frecuentemente van a parar al suelo en sus intentos. No es fácil, ningún animal en el mundo puede lograr lo que nosotros: andar en dos patas. La gran mayoría de nuestros músculos y huesos están especialmente adaptados para mantener elequilibrio y evitar que nuestra nariz termine estrellada contra el suelo.
No somos los únicos primates, ni los únicos animales que pueden pararse y caminar en dos patas. Por ejemplo, los chimpancés, gorilas y gibones lo hacen a veces, pero sólo nosotros lo hacemos de forma habitual.
El camino evolutivo hacia el bipedismo siempre fue un tanto esquivo a la mirada de los investigadores. Una de laspartes principales del cuerpo para saber si un fósil tenía un andar similar al nuestro son los pies. Piezas del esqueleto que suelen escasear en el registro fósil.
Uno de nuestros antepasados más famosos es Lucy, una Australopithecus afarensis que vivió hace 3,2 millones de años. Es uno de los individuos fósiles más completos, pero desgraciadamente fue descubierta sin los pies, por lo que durantedécadas se debatió si tenía o no un andar como el nuestro. Ahora se ha dado a conocer un pie de otro individuo de la misma especie, en uno de los últimos números de Science, que confirma lo que se venía sospechando: los afarensis podían caminar como nosotros.
MI PIE IZQUIERDO FOSIL
El dilema que tenían los paleoantropólogos era que, sin los pies de Lucy, no se podía saber si todavía manteníanciertas adaptaciones a trepar a los árboles o si ya tenían un andar bípedo. Pero ahora se ha dado a conocer en Science un fósil de la misma edad y especie de Lucy que tiene el pie completo, y en él se puede ver que contaba ya con los arcos y una rigidez similar a la de los humanos actuales.
Todo el cuerpo de Lucy apuntaba a que tenía una postura erguida, y que seguramente tenía un andar bípedo,pero sin los pies era difícil asegurarlo.
Poco tiempo después de la aparición en escena de Lucy, en los años ’70, se descubrieron en Laetoli, Tanzania, los rastros de dos o tres homínidos que habían salido a pasear. Dio la casualidad de que el paseo fue sobre las cenizas de un volcán que acababa de hacer erupción. Esas cenizas se solidificaron poco después del paso de los homínidos, y 3,7 millonesde años más tarde mostraron a los paleoantropólogos que quien fuese que dejó esas huellas ya caminaba erguido de una forma muy parecida a la nuestra.
Pero durante décadas no se pudieron asociar las huellas a ninguna especie homínida de aquellos tiempos. Ahora sí, gracias al análisis de unos 35 individuos fósiles de Australopithecus afarensis descubiertos en Hadar, Etiopía, durante los últimos 15años.
El hueso clave es el cuarto metatarso, hueso largo del pie que conecta al dedo con el resto del pie. En el pie que descubrieron de A. afarensis se puede ver que está torcido de una forma que uno de sus extremos da en el suelo y el otro se alza unos ocho grados para anclarse al resto del pie. Esto es indicador de que ese pie tenía un arco bien formado, lo que le daría la flexibilidadnecesaria para absorber el golpe de un andar bípedo como el nuestro.
También se puede ver que ese fósil tampoco tenía la flexibilidad que tienen los chimpancés de hoy en día, por ejemplo, que les permite agarrarse con el pie a las ramas. Una flexibilidad que todavía se ve en un fósil anterior a Lucy, el Ardipithecus ramidus, de 4,4 millones de años.
LA MECANICA DEL PASO
La evolución del andar bípedoes sumamente importante si la miramos en retrospectiva. Es uno de los momentos estelares en la evolución de los primates que llevarían a lo que somos hoy en día. Obviamente nosotros lo vemos desde el presente, pero eso no debe hacernos olvidar que en el medio hubo muchísimas adaptaciones. Se puede decir que el andar bípedo es una de las adaptaciones clave para que la evolución diese con una...