Paleopatologia

Es la disciplina científica que estudia las enfermedades padecidas por personas o animales en la antigüedad, a través de vestigios hallados en los huesos, restos orgánicos e inmediaciones donde se hallan dichos restos. El término paleopatología es una composición entre la palabra griega paleo que significa viejo y patos que significa sufrimiento.
Aunque los conocimientos aportados por lapaleopatología son muy fragmentarios, permiten, hasta el momento, deducir dos cosas importantes: por lado, la enfermedad en los seres vivos existe en la Tierra desde antes de la aparición del hombre, y probablemente, desde la aparición de la vida en la tierra.
Por otro lado, que la formas principales de enfermedad han sido en lo esencial las mismas a lo largo de millones de años. Pero entiéndase bien,esta última conclusión se refiere a las formas de enfermedad, no a cada enfermedad en particular. En otras palabras, parece probable que no siempre han existido las mismas enfermedades. Un argumento es el siguiente. Se han encontrado bacterias fosilizadas en formaciones geológicas de 3.500 millones de años atrás; por otra parte, se cree que los virus son de aparición posterior a la de lasbacterias. Por lo tanto hubo un período en que no podía haber enfermedades virales, pero sí bacterianas. Por último, parece poco probable que todos los virus patógenos hayan aparecido simultáneamente.

Las lesiones mejor representadas en paleopatología naturalmente son las óseas. Ya el Pithecanthropus muestra una gran exostosis en uno de los fémures. En el Homo sapiens neanderthalensis se han descubiertosignos de artritis y otras afecciones osteomusculares. En el hombre del paleolítico se han encontrado lesiones de artritis, tumores y malformaciones, entre éstas, espina bífida y luxación congénita de la cadera. Pero los documentos más ricos proceden de las momias egipcias desde hace 4.000 años. Hay estudios de no menos de 36.000 momias. Además de las lesiones nombradas están bien documentados latuberculosis ósea, el mal de Pott, mastoiditis, la enfermedad de Paget de los huesos, etc. En los tejidos blandos y vísceras se han podido identificar arterioesclerosis, neumonía, pleuritis, cálculos renales y biliares y apendicitis, lesiones cutáneas similares a las de la viruela y bilharziasis.

La paleopatologia utiliza las técnicas de la anatomía patológica, la radiología, la microbiología,la inmunología, la bioquímica, la genética o la biología molecular para investigar los restos de las primeras formas vivas, plantas y animales, hasta los seres humanos desde la prehistoria. Suele tratarse de fósiles y de las partes más resistentes, como el esqueleto de los vertebrados, aunque también investiga las partes blandas momificadas, bien en condiciones naturales especiales, bien de formaartificial, mucho más raras. Ha demostrado que el origen de la enfermedad está en el origen mismo de la vida en todos sus niveles. Las enfermedades han sido inseparables también de la existencia humana, y aparecen en toda su línea filogenética: en los restos de Australopithecus y de todas las especies del género Homo hasta los Neandethales y el Homo sapiens, nuestra propia especie. Muchasenfermedades de todo tipo nos han acompañado desde el origen pero han existido también en otras formas vivas. Incluso enfermedades que han sido considerardas “propias de la civilización”, como la gota o la artritis, las padecieron los dinosaurios hace 200 millones de años y el oso cavernario de hace cincuenta mil años. También ha demostrado que las enfermedades tal como las conocemos hoy han cambiado alo largo del tiempo, en su frecuencia y en las formas que adoptan, dependiendo de factores sociales y ambientales, inmunológicos, mutaciones etc., como ha sido el caso de la lepra, por ejemplo. La revolución que supuso la agricultura y la ganadería en el neolítico para la forma de vida en general, y en la alimentación en particular, inició un incremento de la frecuencia de una enfermedad antes...