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Conservación y uso sustentable de los arrecifes en México.
Instituto Nacional de Ecología
Instituto Nacional de Ecología
Av. Revolución 1425, Col. Tlacopac, 
México, D.F., C.P. 01040.

Este texto da cuenta de la importancia de los sitemas arrecifales existentes en México y la manera en que pueden aprovecharse, sobre todo en el área deecoturismo. También aborda las presiones a las que se están sometidos y sus posibilidades de protección.
Importancia y descripción básica
Los arrecifes coralinos son estructuras marinas de carbonato de calcio, resistentes al oleaje y compuestas por esqueletos de organismos llamados hermatípicos o constructores arrecifales.
El desarrollo de estas estructuras se da in situ y no como resultado de lasolidificación y/o transportación de restos de organismos muertos. Hoy día, los arrecifes coralinos cubren un área de 2 millones de km2 de mares tropicales.
Los arrecifes de coral son los sistemas más complejos y diversos del medio marino. En ellos coexisten miles de especies que representan, prácticamente, todos los grupos de organismos marinos existentes. Su diversidad es comparable a la de las selvasaltas perennifolias y son, probablemente, el sistema más productivo del mundo en términos de biomasa. Incluyen, entre otros, a organismos como: esponjas, orales, poliquetos, moluscos, crustáceos, equinodermos y peces.
Diversos organismos contribuyen, mediante secreciones de carbonato de calcio, a la formación de arrecifes coralinos. De todos ellos, los corales constituyen el grupo más importante,no sólo por ser la principal fuente de dicho carbonato sino por sus demandas fisiológicas, que son las que determinan los límites de distribución de los arrecifes.
Los corales son animales minúsculos llamados pólipos, relacionados con y parecidos a las anémonas de mar. Cada coral secreta un esqueleto calcáreo duro en forma de copa alrededor de sí mismo. A medida que crecen, se dividen y formancolonias de coral. Un arrecife es una acumulación gradual de colonias de coral construidas unas sobre otras, pudiendo cada colonia alcanzar hasta 1,000 años de edad.
Los corales constructores arrecifales se caracterizan por presentar, casi en su totalidad, un crecimiento colonial donde los pólipos individuales se encuentran físicamente unidos, y una asociación simbiótica conalgas zooxantélicas o zooxantelas que viven dentro del tejido de éstos. Es en esta simbiosis donde radica la enorme productividad biológica del sistema. Las zooxantelas utilizan el bióxido de carbono generado como producto de la respiración de los pólipos para realizar el proceso de fotosíntesis, disminuyendo así la acidez al interior del tejido del coral y acelerando por tanto el depósito del carbonato de calcio. Los únicoscorales que pueden producir carbonato de calcio suficiente para formar arrecifes son aquellas especies que contienen zooxantelas.
La distribución de los corales hermatípicos o constructores, y por lo tanto la distribución de los arrecifes coralinos a nivel mundial, está confinada a aguas de gran transparencia, con muy baja cantidad de sedimentos en suspensión y de temperatura elevada, engeneral circunscritas a los trópicos.
La limitación respecto a la transparencia está claramente asociada a las necesidades fotosintéticas de las zooxantelas. El factor de temperatura parece relacionarse con procesos de alimentación y reproducción de los propios corales así como con la simbiósis coral-alga. El sedimento en suspensión afecta a los corales en dos sentidos: depositándose directamente...