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ESTUDIOS

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ROBERT T. DEACON (*)

Los recursos no renovables
y el medio ambiente (**)

1. INTRODUCCIÓN
El uso de los recursos naturales tiene a menudo repercusiones
apreciables sobre el medio ambiente. Por ejemplo, el uso del
suelo para cultivos provoca el aterramiento de arroyos y lagos,
deteriorando los hábitats de los peces. La explotación a cielo
abierto del carbónperturba los ecosistemas al eliminar suelo y
vegetación. El transporte y tratamiento de recursos puede causar impactos adicionales, como los vertidos de petróleo provocados por accidentes de petroleros y la contaminación del
agua derivada de la transformación industrial de los productos agrícolas. Por último, el consumo de cualquier recurso resulta en la generación y transmisión de residuos que retornanal medio ambiente. Como se ha indicado brevemente, las
leyes físicas imponen una estrecha conexión entre la tasa de
utilización de los recursos y a la que los residuos se generan.
Este estudio examina la conexión física entre el uso de recursos y el medio ambiente. Describe, en líneas generales, la
teoría económica que explica cómo los mercados asignan los
recursos no renovables a lo largo deltiempo, valora la eviden(*) Catedrático de Economía, Universidad de California Santa Bárbara.
(**) Este artículo se presentó en forma de conferencia en un curso de verano sobre Economía del Medio Ambiente en la Universidad Internacional Menéndez y Pelayo, Barcelona
(España), dirigido por Pere Riera y celebrado el 26 de junio de 1995).

– Economía Agraria, n.º 179 (Enero-Abril 1997) (pp. 11-40).

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Robert T. Deacon

cia reciente sobre las tendencias de escasez de los recursos y
evalúa las distintas opciones de políticas a fin de mitigar los
impactos medioambientales derivados del uso de los recursos.
Especial atención se dedicará a la agricultura, sobre todo a
partir de efectos ilustrativos en este sector.

1.1. Recursos no renovables frente a recursos renovables

12Un recurso es renovable si su stock puede regenerarse mediante procesos naturales, como ocurre, por ejemplo, con un
bosque. Si se corta y extrae una parte del stock de madera de
un bosque, éste puede regenerarse naturalmente y, potencialmente ser explotado otra vez en el futuro. Un acuífero utilizado para el riego de cultivos es renovable si se vuelve a proveer
a través de la filtración del aguade lluvia. El término renovable no implica que se produzca necesariamente la regeneración
de los stocks agotados, solamente que dichos recursos, pueden soportar indefinidamente un consumo positivo y no decreciente descenso, si se utilizan con moderación (1).
Un recurso es no renovable si su stock no se regenera por
medios naturales en períodos de tiempo que sean relevantes
para la toma dedecisiones por parte de las personas. Ejemplos significativos son los suelos agrícolas, las aguas subterráneas procedentes de acuíferos no «recargados» y los combustibles fósiles (2). Aunque los procesos naturales reponen de
hecho estos recursos, la tasa de formación es lo suficientemente lenta como para considerar que los stocks existentes en un
momento dado no están aumentando. Este límite de recursosfija un límite superior al consumo total posible en la actuali(1) Evidentemente, es posible agotar algunos stocks de recursos con cosechas excesivas,
p. ej., poblaciones de peces o de especies cinegéticas, y existen numerosos ejemplos constatados de extinción como consecuencia de la explotación humana. Ejemplos de lo anterior son
la paloma pasajera a manos de los colonos europeos en Norteamérica, elmoa en Nueva Zelanda y numerosas especies de aves a manos de los polinesios que emigraron a las Islas Hawai.
Se ha especulado con que la desaparición de una variedad de animales de gran tamaño en el
continente norteamericano durante el Pleistoceno se debió a la caza excesiva realizada por
los humanos primitivos que emigraron a través del estrecho de Bering durante la última glaciación. Véase V....