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CIENCIA Y AMBIENTE

Las múltiples facetas del
fenómeno El Niño/Oscilación
del Sur
El Niño constituye un excelente experimento natural que empíricamente
demuestra las teleconexiones que se pueden dar en el planeta Tierra y que
—a su vez— ilustra sobre cómo los fenómenos atmosférico-oceanográficos
pueden afectar a los organismos vivos no sólo marinos sino terrestres. Las
fases El Niño/LaNiña debieran explorarse con mayor detalle para hacer
extrapolaciones razonables de hacia dónde nos podría llevar el cambio
climático global tantas veces predicho y tan poco verificado.
Fabián M. Jaksic*

areciera que el fenómeno El Niño/Oscilación del Sur (ENOS) hubiera caído
abruptamente sobre los inadvertidos chilenos desde la estratosfera, más que desde la
atmósfera. Es curioso que laconciencia sobre
este fenómeno de acoplamiento entre océano (El
Niño) y atmósfera (Oscilación del Sur) se haya
dado tan recientemente en el país, porque ya
h ace décadas que era bien conocido por
meteorólogos, climatólogos y oceanógrafos1, además de glaciólogos 2 , geoarqueólogos 3 y
palinólogos4. De hecho, El Niño/Oscilación del
Sur nos ha visitado frecuentemente desde hace
unos 5.000 años,cuando se consolidó el sistema
actual de circulación atmosférica y oceanográfica
en la región del Océano Pacífico5.6.
El propio nombre de El Niño, acuñado por
pescadores peruanos, indica que personas sin
mayor educación conocían sobre las apariciones
periódicas del fenómeno oceanográfico y sobre
sus secuelas (particularmente en las pesquerías
artesanales). Los científicos, sin embargo, noparecieron interesarse mayormente en estudiarlo
con sus herramientas y oficios hasta la aparición
del formidable El Niño de 1982-837,8. Hasta ese
entonces el mayor del siglo (aún falta que termine el siglo XX), las pérdidas económicas y de

P

vidas humanas causadas por dicho evento pusieron en la conciencia de algunos científicos y
autoridades públicas, la importancia de estudiar
elfenómeno. A modo de ejemplo, El Niño 197273, que fue relativamente moderado, despertó
una atención considerablemente menor que el de
1982-839y tanto El Niño 1986-87 como el 199192 fueron considerados como moderados por los
estudiosos de este fenómeno10.
Debe reconocerse, eso sí, que varios científicos perceptivos pronto se dieron cuenta de la
importancia de considerar El Niño como unexperimento natural de gran escala que permitiría
conocer las respuestas de los ecosistemas a cambios climáticos globales11,12. Sin embargo, la reacción ante este tipo de oportunidad ha sido
lenta. Recién se están analizando los efectos
ecológicos de El Niño 1991-9213,14,15, aunque sus
aspectos más espectaculares para el público culto ya estaban siendo revelados o predichos desde
antes16. La alarmapública que ha creado El Niño
1997-98, por lo tanto augura una cantidad importante de nuevos estudios, que no serán conocidos
hasta el siguiente par de años.
La relevancia práctica de este fenómeno en
Chile es evidente para cualquier lector atento a
los acontecimientos nacionales. Por una parte,

* Departamento de Ecología, P. Universidad Católica de Chile.

VOL XIV - N! 2, pp. 53 - 61 (ISSN0716 - 1476)

Ambiente y Desarrollo-Junio 1998

CIENCIA Y AMBIENTE
aunque las pérdidas en actividades económicas
tales como las pesquerías, la agricultura y las
obras de infraestructura no han terminado de
contabilizarse, éstas son cuantiosas. Tampoco
puede soslayarse que los efectos de El Niño han
dejado una marca en lo que son pérdidas de vidas
humanas. No obstante, a pesar de larecurrencia
de este fenómeno en territorio chileno, recién el
año pasado el Gobierno decidió crear una comisión multidisciplinaria para que realizara un diagnóstico de El Ñiño 1997-98 y esbozara medidas
de prevención para los fenómenos que obviamente volverán a ocurrir en las décadas que
vienen.
A un nivel más general, el estudio de El Niño
y sus secuelas puede ilustrar sobre cuáles serían...