Poliestireno

¿Por qué cada vez más ciudades prohíben el poliestireno?

Desde finales de los 80 dos alcaldes de Nueva York ya habían intentado prohibir el uso del poliestireno, pero ha sido Bill de Blasio quien por fin ha conseguido hacerlo. A partir de julio de este año utilizar poliestireno en la gran metrópolis estará prohibido y a partir de 2016 su uso será multado.

Nueva York es la ciudad más recienteen incorporase a la lista de ciudades en Estados Unidos que prohíbe el uso de envases descartables de poliestireno expandido (EPS, por sus siglas en inglés).

Con la entrada en vigor de esta normativa el miércoles, ya son más de 70 las ciudades estadounidenses (Washington DC, San Francisco, Minneapolis, Portland y Seattle entre ellas) que prohíben su utilización, mientras que en varias ciudades delmundo como París o Toronto el tema es objeto de debate.

¿Pero qué es exactamente y por qué este material -que en algunos países se conoce como telgopor, icopor o poliespan, por mencionar sólo algunos nombres- es tan criticado por los ambientalistas?

¿Qué es?

El poliestireno fue inventado por el científico estadounidense Otis Ray McIntire en 1941.

Para fabricarlo, hay que mezclar al vaporpequeñas cuentas del polímero poliestireno con productos químicos hasta que estas cuentas aumenten 50 veces su volumen original.

Una vez que estas bolitas se enfrían y se asientan, se colocan en un molde (puede ser un recipiente, un vaso) y se las vuelve a expandir con calor, hasta que el molde queda completo y se fusionan todas las pelotitas.

¿Por qué es tan malo para el medio ambiente?

En 2014,el departamento de saneamiento de Nueva York recogió aproximadamente 28.500 toneladas de poliestireno expandido, y estima que alrededor del 90% de los que es de un solo uso productos de servicio de alimentos, como vasos, bandejas y contenedores. La presencia de espuma de poliestireno en la corriente de desechos de Nueva York tiene un efecto perjudicial sobre el programa de recogida de orgánica dela ciudad, dice el departamento. Durante el proceso de recogida, la espuma se puede romper en pequeños pedazos que quedan mezclados con y contamina el material orgánico, lo que hace que no comercializables para la digestión anaeróbica o compostaje.

Un estudio del Departamento de Saneamiento de Nueva York lo declara imposible de reciclar, y por tanto, un tóxico medioambiental. Otro inconveniente:uno de sus componentes, el estireno, ha sido relacionado con posibles efectos cancerígenos. Y el poliestireno que llega al mar es ingerido por los animales marinos que lo confunden con comida, lo que facilita que este plástico llegue a la cadena alimenticia humana.



Aunque las cantidades de poliestireno que se tiran a la basura son menores en comparación con las de plástico, los ambientalistasafirman que este material causa graves daños cuando ingresa en los ecosistemas marinos y contamina las aguas.

Según Douglas McCauley, profesor de Biología Marina de la Universidad de California, EE.UU., el poliestireno genera dos clases de problemas para los animales marinos: mecánicos y biológicos.

"El origen del problema mecánico es muy simple", dice McCauley. "Con mucha frecuencia encontramospoliestireno en los intestinos y eso provoca bloqueos que pueden ser letales", dice.
"Si piensas lo preocupante que puede ser un bloqueo leve por la ingestión de algo malo, imagínate lo que puede causar la ingestión de una bola entera de poliestireno extruido. Eso es lo que les pasa a algunos de los animales", añade.

Desde un punto de vista químico, las propiedades absorbentes del poliestireno lohacen aún más peligroso.

"Esencialmente, el poliestireno actúa como una pequeña esponja, recogiendo y concentrando algunos de los contaminantes más dañinos que hay en el océano", señala McCauley.

"Luego, la ve una tortuga marina y se la come pensando que es una medusa".
Y no es solo malo para los peces y los océanos. Puede ser nocivo para el ser humano también.

"Es muy preocupante que algunos...