porque nos duele que no rompan el corazón

¿Por qué duele que nos rompan el corazón?
Cuando perdemos a un ser querido solemos hablar de esa pérdida como si ésta provocase sentimientos de dolor; nos sentimos dolidos si nuestro grupo de amigos nos traiciona; los artistas han descrito desde tiempos inmemoriales en forma de poemas o canciones el desgarrador dolor que siente un corazón roto. Pero, ¿Hasta qué punto esta metáfora del dolorrefleja lo que en realidad está ocurriendo en el cerebro humano? Parece que estas intuiciones poéticas sobre el dolor están empezando a encontrar apoyo en la neurofisiología.

Eysenberger y su equipo estudiaron esta cuestión ideando un atrevido experimento para el que se ayudaron de las técnicas de neuroimagen. La pregunta es: ¿la metáfora del dolor psicológico producido por la pérdida social serefleja en algún circuito neuronal del cerebro? Gracias a la resonancia magnética funcional de
imágenes (fMRI), pudieron demostrar que algunas áreas cerebrales que “se encienden” durante el dolor físico,
también se activan durante el dolor emocional inducido por la exclusión social.


Para medir el sentimiento de exclusión social, el grupo de trabajo dirigido por Eysenberger ideó lasiguiente situación experimental: sus participantes debían jugar con un videojuego que consistía en lanzar balones. Los sujetos experimentales observaban el juego mientras se realizaban las mediciones pertinentes y necesarias de la actividad cerebral pero durante la fase experimental se convirtieron en participantes activos del juego. Tras lanzar el balón varias veces, los otros dos “jugadores” (enrealidad personajes virtuales creados por el ordenador) dejaban de tirar el balón a los sujetos, excluyéndolos del juego. Es en este momento cuando los colaboradores experimentaban angustia emocional tal y como indicaban los cambios sustanciales en el flujo sanguíneo de dos áreas cerebrales clave.

Una de estas áreas, el córtex cingulado anterior, se sabe que está implicada en generar la experienciaaversiva del dolor físico. Demostraron que, cuanto mayor era la angustia social, mayor era la activación del área cerebral. La otra región cerebral, la corteza prefrontal, mostraba un patrón de actividad opuesto al anterior; volviéndose más activo cuanto menor era la angustia social. Lo que se encontró, en resumen, fue que ambas áreas cerebrales implicadas en los sentimientos de angustia porexclusión social respondían de manera opuesta al grado de dolor social experimentado. Esto sugiere que el cíngulo anterior es más importante a la hora de elaborar sentimientos de angustia emocional, mientras que la corteza prefrontal, la cual participa en la regulación emocional, contrarresta el sentimiento doloroso de ser rechazado.

No obstante, la circunvolución del cíngulo tiene dos áreas “ emocio nales ” diferenciadas: la anterior, responsable de la elaboración de sentimientos y emociones negativas, y la región posterior, la cual genera sentimientos y emociones positivas. Tanto los antidepresivos como otras drogas elevadoras del ánimo actúan reduciendo la activación del área anterior. Los efectos más profundos que Eysenberger y Cols observaron, parecen ubicarse en la región cinguladacentral, conocida por su función integradora de la emoción y la cognición. Esta región se activa durante la excitación sexual masculina y durante tareas cognitivas estresantes que requieren atención. Por esta razón, podemos comprender que la activación de estas zonas cerebrales sólo es un pálido reflejo de lo que realmente acontece en nuestro organismo y en nuestra mente ante la exclusión social.En base a estos hallazgos, Eysenberger y colaboradores formularon de la teoría de la superposición del
dolor. Dicha teoría propone que el dolor social, el dolor que experimentamos cuando las relaciones sociales se dañan o se pierden, y el dolor físico comparten partes de un mismo sistema de procesamiento cognitivo, conductual, fisiológico y emocional. De hecho, este sistema sería el...