POTENCIAL DE HIDROGENO

1. Introducción
Es bien conocido que la elección de un cultivo depende del pH de suelo; de ahí que, con frecuencia, digamos que “los altramuces son típicos de suelos ácidos” o que “la alfalfa y el olivo son cultivos que prefieren suelos alcalinos”. Además, el pH del suelo/sustrato o el pH de la disolución nutritiva que rodea las raíces de un cultivo, también juegan un papel fundamental a lahora de valorar la cosecha que de él se espera; tanto es así que, si el pH del suelo/sustrato es inadecuado, la cosecha puede disminuir hasta tal punto que no sea interesante mantener el cultivo. Por último, sabemos que existen aguas cuyo contenido en carbonato o bicarbonato puede ser muy elevado, son las llamadas aguas alcalinas; su empleo, bajo determinadas formas de riego (aspersión), puedeacarrear problemas importantes si previamente no han sido correctamente aciduladas. De lo anteriormente expuesto se desprende la importancia que tiene conocer el pH del suelo/sustrato, el pH del agua de riego o el pH de la disolución nutritiva que utilizamos en fertirrigación.
En este artículo se explica el fundamento teórico y algunas aplicaciones prácticas de los analizadores de HANNA Instruments, enrelación con la aptitud de determinados suelos o sustratos y el manejo del agua de riego o de las denominadas disoluciones nutritivas para fertirrigación, sin olvidar las importantes interacciones que la actividad agrícola o deportiva (céspedes deportivos) genera en relación con el medio ambiente.

Fig. 1. pHmetro portátil Hanna HI99121 para medir pH directamente en suelos y sustratos
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2. Concepto y definición de pH
El concepto de pH puede ser explicado de varias formas. Quizás, la más sencilla e intuitiva es la que relaciona la sensación de acidez o alcalinidad de una sustancia con su pH. Para ello utilizamos el sentido del gusto, que radica en las papilas sensoriales quetenemos ubicadas en la lengua; pero es evidente que no podemos emplear el sentido del gusto para conocer el pH de cualquier sustancia (amoníaco y lejía, por ejemplo); de ahí la necesidad de disponer de elementos que nos ayuden para tal fin, como han sido los indicadores de pH (fenoftaleina), las tiras de papel impregnadas de determinados colorantes (tornasol) y los electrodos combinados o sondasde pH.

Fig. 2. Esquema de un electrodo combinado (A+B) para medir el pH de una disolución: A, Electrodo de referencia y B, electrodo de medida. Leyenda: 1, Hilo de platino (Pt); 2, mezcla de Hg•Hg2Cl2; 3, lana de vidrio; 4, placa porosa de asbesto; 5, disolución saturada de KCl; 6, punto de relleno; 7, membrana de vidrio con puente salino y 8, Ag•AgCl.
De acuerdo con lo anteriormente expuesto,la Fig. 3 muestra el pH que presentan algunas sustancias de uso común.

Fig. 3. Reacción (ácida, neutra y básica) y pH aproximado de varias sustancias de uso común.
Desde el punto de vista químico y matemático, el pH de una disolución se define como “el logaritmo decimal del valor inverso de la concentración de iones hidrógeno (H+) que tiene dicha disolución”. Lo que acabamos de exponer vienerepresentado por la ecuación [1]:
 [1]
Es evidente que, para alguien que tuviera que medir diariamente el pH de una disolución nutritiva para fertirrigación, la ecuación [1] resulta poco adecuada para sus fines; de ahí la necesidad de disponer de equipos (sondas) que nos indiquen de forma directa la concentración de iones H+ que presenta una disolución, sin necesidad de tener que hacer cálculos;es decir, que nos indiquen directamente el pH de la disolución.
Una forma más intuitiva para comprender la relación que existe entre la concentración de iones H+ que contiene una disolución y su pH, podemos encontrarla en la Tabla 1. Observe que el producto de H+ por OH- permanece constante (1•10-14).
Tabla 1. Cantidad (concentración) de iones hidrógeno (H+) e hidroxilo (OH-) que presenta una...