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Premios Nobel - Química 1904 (Sir William Ramsay)
2010/03/26
Hace unos días, en la serie de los Premios Nobel , hablamos acerca del galardón de Física de 1904, otorgado a Lord Rayleigh por su descubrimiento del argón a partir de la diferencia de densidad entre el “nitrógeno atmosférico” y el “nitrógeno químico”, y hoy nos toca la contrapartida: el Premio Nobel de Química del mismo año,otorgado al valiosísimo colaborador de Rayleigh, Sir William Ramsay. Como dijimos al hablar del primero, ambos premios están íntimamente relacionados, como debería ser evidente al leer este segundo artículo si recuerdas el primero, y no tiene mucho sentido leer esta entrada sin leer la dedicada a Rayleigh.
Sir William Ramsay obtuvo el Premio Nobel de Química de 1904, en palabras de la Real AcademiaSueca de las Ciencias,
En reconocimiento a sus servicios en el descubrimiento de los elementos gaseosos inertes del aire, y la determinación de su lugar en el sistema periódico.
En 1894, William Ramsay era catedrático de Química en el University College de Londres, y una verdadera autoridad en la química de los gases. Ese año asistió a una conferencia impartida por Lord Rayleigh, en la que éstehablaba sobre el dilema que suponía la diferencia de densidad entre el nitrógeno procedente de la atmósfera y el preparado químicamente. Ramsay estaba interesado en ayudar a Rayleigh, y ¿quién mejor para esa investigación que alguien tan versado en ese campo?Ambos científicos empezaron una colaboración que los llevaría, a ellos y a nosotros, al descubrimiento de un grupo entero de elementos nuevos,literalmente bajo nuestras narices… e incluso dentro de ellas.

Sir William Ramsay (izq.) y Lord Rayleigh (der.).
La conferencia de Rayleigh fue en abril, y en agosto (!) Ramsay ya había conseguido aislar del aire un componente bastante pesado y que aparentemente no reaccionaba con nada: el argón. Sí, estrictamente hablando, fue Ramsay y no Rayleigh quien logró obtener e identificar por primeravez ese gas, pero la mayor parte del mérito es de Strutt; de ahí que fuera él quien consiguiese el Premio Nobel de Física por el descubrimiento del argón, como ya dijimos al hablar del asunto.
¡Pero Ramsay no se quedó ahí! Había algo que suscitaba su curiosidad y, como suele suceder con los investigadores geniales, la curiosidad de Ramsay era casi obsesiva. El escocés se preguntó lo siguiente: siel argón constituía un porcentaje apreciable de la atmósfera, ¿cuál era su origen? ¿se trataba de un producto biológico, de algo emanado por volcanes o a través de las rocas, procedente de reacciones químicas en la propia atmósfera?

De modo que el químico se dedicó a tratar de aislar argón, no a partir del aire, sino a partir de otras fuentes, en particular, diversas rocas. Básicamente, lo quenecesitaba era obtener gases de la roca y luego comprobar si alguno de esos gases no reaccionaba con nada, ya que esa extraña propiedad era la más característica del recién descubierto argón. Y hete aquí que en marzo de 1895, menos de un año después de empezar su colaboración con Rayleigh, había conseguido su objetivo: un gas inerte en ciertas rocas de uranio. Pero algo no encajaba.
¡El gasobtenido de esas rocas era muchísimo más ligero que el argón! Mientras que la masa atómica del argón era de unas 40 veces la del hidrógeno, la del nuevo gas era la décima parte… no podía ser argón. Al estudiarlo espectroscópicamente, Ramsay comprobó que no se trataba de un nuevo elemento, sino que era helio, que había sido detectado en el Sol en 1868 de forma conjunta por el francés Pierre Janssen y elbritánico Norman Lockyer. De modo que, sí, una vez más, el nuevo elemento no era mérito único de Ramsay, sino que otros se habían llevado ya la gloria por él. Por otra parte, antes de Ramsay sabíamos que el helio existía en el Universo, pero no podíamos medir casi ninguna de sus propiedades, y tras aislarlo el escocés pudimos “saborearlo” en todo su esplendor.
Tal vez otras mentes menos...