Problemas Ambientales

Los problemas
ambientales del planeta
1 LOS GRANDES PROBLEMAS AMBIENTALES
A lo largo de la Historia, el proceso de transformación
de la Naturaleza emprendido por el ser humano
con el objetivo de extraer recursos ha ido
alterando lentamente la composición de las poblaciones
animales y vegetales, las características del
biotopo y los ciclos de nutrientes, sobre todo los
del carbono y elnitrógeno. Cuando estas alteraciones
suponen riesgos para los ecosistemas o para la
vida humana, hablamos de problemas ambientales.
Todo problema ambiental implica un cierto estadio
de degradación del medio ambiente. Existen
problemas globales que afectan a todo el planeta,
como el agujero de ozono o el efecto invernadero;
otros que se producen en grandes áreas geográficas,
como las selvastropicales o los desiertos; y
problemas que suceden a escala local, como las
inundaciones periódicas en los valles fluviales o los
vertidos industriales en zonas donde hay gran concentración
de fábricas.
El agotamiento de los recursos
Recursos son todos los bienes naturales, que
pueden servir para satisfacer directa o indirectamente
las necesidades humanas. Algunos recursos,
como laenergía solar, el aire, el agua, el suelo y las
plantas y animales silvestres, están disponibles en
grandes cantidades para nuestro uso y el de los demás
seres vivos. Pero otros, como el aluminio, el
petróleo o las aguas subterráneas, son limitados y
sólo pueden obtenerse tras mucho esfuerzo por
medio de la aplicación de ingenios tecnológicos.
Los recursos se clasifican en renovables y norenovables,
según su capacidad de regeneración.
• Recursos no renovables. Existen en una cantidad
fija y aunque a escala geológica (millones de
años) son renovables, no lo son en el tiempo en
que los consume la humanidad (cientos o miles
de años). Son los combustibles fósiles –carbón,
petróleo, gas natural– y otros recursos energéticos
como el uranio; las rocas –arcillas, calizas,
gravas–, losminerales metálicos –hierro, aluminio,
cobre, estaño–, los no metálicos –sal, yeso,
fosfatos– y el suelo fértil, que se forma a lo largo
de miles de años.
La tecnología actual permite localizar y extraer
más de cien minerales distintos con los que se fabrican
objetos de muy diversa función que, una
vez usados, son desechados y normalmente quemados.
Pero algunos recursos no renovables
puedenser reciclados o reutilizados. El reciclaje
es la recogida de un recurso ya usado y su reprocesamiento
en nuevos productos, como se hace
con los objetos de vidrio, el papel, las latas de
bebidas y algunos plásticos. Los recursos energéticos
no renovables, como el carbón, el petróleo
y el gas natural, no pueden ser reciclados:
una vez quemados, tras liberar calor y residuos
gaseosos ysólidos, desaparecen.
Un recurso no renovable se considera económicamente
agotado cuando los gastos generados
por la localización, extracción, transporte y procesamiento
de la materia prima superan a los beneficios
derivados de su comercialización.
El cultivo del olivar en fuertes pendientes, habitual en Andalucía,
genera la pérdida y degradación de los suelos.
Las rocas y minerales sonrecursos no renovables a escala de
tiempo humano. Cantera de mármol en Macael (Almería).
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• Recursos renovables. Un recurso es renovable o
potencialmente renovable cuando puede ser renovado
sin dificultad por medio de procesos naturales;
un bosque, un prado, los animales silvestres,
el agua superficial y subterránea y el aire
son recursos renovables. Las energías solar y eólica,
los flujos deagua y las mareas se consideran
recursos renovables y perpetuos; pues aunque
se cree que el sol se extinguirá dentro de miles
de millones de años, a escala humana esto es
irrelevante y puede decirse que su energía es
prácticamente incombustible.
Otro recurso potencialmente renovable es la diversidad
biológica, que tiene un triple significado:
biodiversidad genética (variedad en los...