PRODUCTOS NATURALES DE ORIGEN MARINO

Con su inmensa diversidad biológica, el mar constituye una fuente inagotable de nuevas
sustancias para el tratamiento de numerosas enfermedades
José C. Jiménez, Marta Marfil, Andrés M. Francesch,
Carmen Cuevas, Mercedes Alvarez y Fernando Albericio

n el transcurso de los últimos veinte años,
el mar se ha convertido en la principal
fuente natural de moléculas bioactivas.
Ello resulta lógico siconsideramos que
su extensión abarca el 70 por ciento del
globo y su diversidad biológica, el 95 por ciento
de la biosfera. Agréguese otro factor de interés: el
1,8 por ciento de los extractos marinos muestran
actividad en ensayos in vitro; ese valor baja al 0,4
por ciento en los extractos terrestres.
Esta mayor actividad responde a diversos factores.
De entrada, uno de carácter histórico. La vidanació
en el mar; por tanto, lleva más tiempo evolucionando en ese medio. Otro factor es la presión evolutiva. Hay ecosistemas marinos con una densidad de
especies mayor que la de una selva tropical; por
ejemplo, los arrecifes de coral. En tales ecosistemas
la competitividad es muy intensa, lo que favorece
la supervivencia de quien mejora continuamente
sus medios de defensa y de ataque.

EOrganismos marinos
productores de moléculas bioactivas
En la búsqueda de organismos marinos productores
de moléculas de interés, la atención se centra en
especies de cuerpo blando, sésiles o dotadas de un
movimiento lento y primitivos desde el punto de
vista filogenético. Se trata de unas características
bastante comunes en el medio marino, sobre todo
en aguas cálidas. La supervivencia de los organismosque las poseen no se basa en la velocidad de
natación ni en defensas físicas (conchas o espinas),
sino en la generación de arsenales químicos depurados, productos de un metabolismo secundario de
elevada complejidad, que se utilizan para el ataque
y la defensa frente a otras especies.
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, febrero, 2007

Numerosas especies que antaño disponían de caparazón lo perdieron durante suevolución a favor de
una defensa química. Las especies sésiles generan
toxinas que impiden el asentamiento de otras. Para
las especies que obtienen alimento mediante la filtración del agua, las toxinas operan como antibióticos
frente a la multitud de organismos unicelulares con
los que entran en contacto constante.
El mecanismo de acción de estas moléculas se
dirige principalmente hacia motivosbiológicos muy
conservados en el curso de la evolución, por lo que
resulta efectivo incluso contra especies terrestres.
Estos compuestos pueden ser expulsados al agua
en respuesta a una amenaza o inoculados mediante
inyección con un aguijón. También pueden ser simplemente acumulados en el organismo para matar
al agresor que los ingiere, salvando así al resto de
la colonia y disuadiendo a futurosatacantes.

Desarrollo de un producto marino
La investigación de productos naturales de origen
marino comenzó en el ecuador del siglo pasado,
con el trabajo pionero de Werner Bergman, de la
Universidad de Yale. Su auge se alcanzó decenios más tarde, merced a las aportaciones de John
Faulkner, de la Universidad de California, Paul
J. Scheuer, de la de Hawai, Kenneth L. Rinehart,
de la de Illinois, yMurray H. G. Munro, de la Universidad neozelandesa de Canterbury.
El estudio de un producto marino consta de varias
etapas: recolección de especímenes, determinación
de su taxonomía, aislamiento de extractos o moléculas susceptibles de mostrar actividad, evaluación
de su actividad, determinación de la estructura de
la molécula (o moléculas) responsable de la actividad y diseño de procesos químicosque asegu75

A. MARIN/Investigación y Ciencia

1. DE LAS ESPECIES MARINAS se extraen numerosos
compuestos con aplicaciones farmacológicas.

76

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, febrero, 2007

JOSE C. JIMENEZ, MARTA MARFIL, ANDRES M. FRANCESCH, CARMEN CUEVAS, MERCEDES ALVAREZ Y FERNANDO ALBERICIO

ren el suministro de la molécula en
cuestión.
El proceso de recolección es tedioso. No sólo depende de la...