Profesor

Camino prometedor hacia un catalizador barato para extraer hidrógeno del agua
Científicos e ingenieros de todas partes están trabajando en encontrar un modo de dar energía al mundo usando células decombustible abastecidas gracias a la energía solar. Esos sistemas ecológicos descomponen el agua durante el día, generando hidrógeno (concretamente hidrógeno molecular, ó H2) que puede ser almacenadoy utilizado posteriormente para producir electricidad y agua.

Pero se necesita de catalizadores robustos que induzcan la reacción de descomposición del agua. Los catalizadores de platino son muybuenos para eso, pero el platino es demasiado escaso y caro como ser usado a escala mundial.

Se ha sugerido a varios catalizadores de cobalto y níquel como alternativas más baratas, pero todavía haymuchas cosas a mejorar en ellos.

Además, nadie ha podido determinar concluyentemente el mecanismo mediante el cual funcionan los catalizadores de cobalto, por lo que es difícil diseñar y construirsistemáticamente mejores catalizadores. Ha sido muy difícil averiguarlo porque las reacciones se producen con tanta rapidez que es difícil identificar los productos químicos intermedios que permitenreconocer las reacciones que se producen.

Ahora, un equipo de químicos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Pasadena, ha determinado que, para estos catalizadores de cobalto, elmecanismo dominante es uno que ya fue sugerido en una investigación anterior por el equipo de Jillian Dempsey. También se aportaron indicios a favor de este mecanismo en un estudio realizado por HarryGray y Carolyn Valdez. El proceso se basa en una sustancia intermedia reactiva clave que gana un electrón extra, formando un compuesto llamado hidruro de cobalto (II), que resulta ser el compuestoactivo del mecanismo.

Los resultados de la investigación llevada a cabo por el equipo de Harry Gray, Smaranda Marinescu y Jay Winkler iluminan el camino hacia el desarrollo de mejores catalizadores, e...