Qué Es El Uranio?

¿Qué es el uranio?
El uranio es una sustancia radiactiva que ocurre en forma natural. Forma parte de las rocas, tierra, aire y el agua y se halla en la naturaleza en forma de minerales, pero nunca como metal. El uranio metálico es de color plateado con superficie gris y es casi tan resistente como el acero. El uranio natural es una mezcla de tres tipos o isótopos llamados U-234 (234U), U-235(235U) y U-238 (238U). Los tres son el mismo producto químico, pero tienen propiedades radiactivas diferentes.
En el suelo se encuentra en concentraciones típicas de unas pocas partes por millón (ppm). Ciertas rocas contienen concentraciones de uranio suficientemente altas para ser minadas. Las rocas se llevan a una planta química donde se remueve el uranio y se convierte en productos químicos deuranio o en metal. El residuo que queda se llama relave de molino. Los relaves contienen grandes cantidades de productos químicos y sustancias radiactivas que no fueron removidas, tales como radio y torio.
Una de las propiedades radiactivas del uranio es la vida media, o el tiempo que tarda la mitad del isótopo en emitir su radiación y transformarse a otra sustancia. Las vidas medias son muy largas(cerca de 200,000 años para el 234U, 700 millones de años para el235U, y 5 billones de años para el 238U). Es por esto que el uranio aún existe en la naturaleza y no ha decaído totalmente.
El isótopo 235U es útil como combustible en plantas de energía y en armamentos. Para producir combustible, el uranio natural es separado en dos porciones. La porción combustible tiene más 235U que lo normal yse llama uranio enriquecido. La porción sobrante con menos 235U que lo normal se llama uranio empobrecido. El uranio natural, enriquecido o empobrecido es químicamente idéntico. El uranio empobrecido es el menos radiactivo, el uranio enriquecido el más radiactivo.
A PESAR de que la radiactividad fue descubierta en 1896, su mecanismo no se entendió sino hasta después de haberse formulado lamecánica cuántica, muchos años más tarde. Esta teoría permitió comprender la estructura atómica de la materia y los cambios que sufre. En nuestro paseo por esta área de estudio consideremos en primer lugar la estructura atómica de la materia.
La materia del Universo está compuesta de átomos. Existen en la naturaleza unos 390 tipos de átomos diferentes y otros 1400 pueden producirse artificialmente. Lascombinaciones entre estos átomos forman las moléculas de que está compuesto todo el Universo. Los átomos, a su vez, están compuestos por partículas más pequeñas llamadas partículas elementales. Las variaciones entre los átomos que constituyen los diferentes elementos se deben a la diferencia en el número de partículas elementales o subatómicas que los componen. Una manera de visualizar la relaciónentre el tipo de átomo y sus componentes subatómicos procede del modelo atómico propuesto por Rutherford a principios de siglo. Éste consiste en imaginar al átomo como un pequeño sistema solar en cuyo centro se encuentra un núcleo compuesto de partículas cargadas positivamente, llamadas protones, y otras sin carga, llamadas neutrones. A su alrededor, como los planetas alrededor del Sol, giranotras partículas cargadas negativamente, llamadas electrones. En el caso atómico, varios electrones pueden girar en la misma órbita.
La diferencia entre los átomos de los distintos elementos estriba en el número de protones que poseen. Así, el hidrógeno posee uno, el helio dos, el litio tres, etc. Al número de protones en el núcleo de los átomos de un elemento se le llama número atómico (Z). Losátomos de un mismo elemento poseen el mismo número atómico; sin embargo pueden poseer un número diferente de neutrones o número neutrónico (N). Los átomos de un mismo elemento pero con diferente número neutrónico son llamados isótopos y poseen las mismas propiedades químicas pero masas diferentes. A la suma del número de protones y el número de neutrones se le llama número de masa (A):
A= Z+N...