Radioacividad

Introducción



La raza humana ha estado siempre expuesta a la radiación ionizante de origen cósmico y de otras fuentes naturales de radiación. Hoy en día se agregan a estas fuentes las producidas artificialmente por el hombre, como los radioisótopos, los generadores de rayos X y los aceleradores y reactores nucleares. En la sociedad moderna estas substancias y aparatos han llegado a serelementos necesarios, por ejemplo en las aplicaciones médicas o industriales. Sin embargo, como en cualquier otra actividad, existen ciertos riesgos en el uso de las radiaciones ionizantes. El campo de la seguridad radiológica trata de proteger al ser humano contra los riesgos excesivos sin impedir su utilización benéfica.

Es bien conocido que si una persona es expuesta a una cierta dosis deradiación, ya sea accidentalmente, por motivos de trabajo, o por tratamiento médico, pueden causarse daños a la salud. Se ha acumulado un gran acervo de información sobre los efectos de la radiación en los humanos, mediante seguimiento y análisis de sucesos, algunos graves y otros leves, que involucran exposición a la radiación.

En esta monografía se resumen los conocimientos prácticos sobre laradiación y sus efectos. Esto permitirá reducir a niveles aceptables los riesgos inherentes a las aplicaciones industriales de la radiación y adoptar una actitud responsable en cuanto a su uso, considerando tanto al trabajador como al público en general.























Radiactividad

La radiactividad (o radioactividad) ioniza el medio que atraviesa. Una excepción loconstituye el neutrón, que no posee carga, pero ioniza la materia en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiación: alfa, beta, gamma y neutrones.

La radiactividad puede considerarse un fenómeno físico natural por el cual algunos cuerpos o elementos químicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placasfotográficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, etc. Debido a esa capacidad, se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnéticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser núcleos de helio, electrones o positrones, protones u otras. Enresumen, es un fenómeno que ocurre en los núcleos de ciertos elementos, que son capaces de transformarse en núcleos de átomos de otros elementos.

La radiactividad es una propiedad de los isótopos que son "inestables", es decir, que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrónicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado fundamental, deben perder energía. Lo hacen en emisioneselectromagnéticas o en emisiones de partículas con una determinada energía cinética. Esto se produce variando la energía de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el isótopo (al emitir desde el núcleo electrones, positrones, neutrones, protones o partículas más pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un isótopo pesado puede terminar convirtiéndose enuno mucho más ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba convirtiéndose en plomo.

La radiactividad se aprovecha para la obtención de energía nuclear, se usa en medicina (radioterapia y radiodiagnóstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades, entre otras).

















Tipos de radioactividad

Natural: manifestada por losisótopos que se encuentran en la naturaleza.

Artificial o inducida: manifestada por los radioisótopos producidos en transformaciones artificiales

Clases y componentes de la radiación

Se comprobó que la radiación puede ser de tres clases diferentes, conocidas como partículas, desintegraciones y radiación:

Partícula alfa: Son flujos de partículas cargadas positivamente compuestas por...