Radioactividad

Campaña Energía
Marzo 2005

CONCEPTOS BASICOS SOBRE

RADIACTIVIDAD
1. Radiactividad natural y artificial
La radioactividad es un fenómeno natural por el cual ciertos átomos cambian su
estructura. La comprensión de este fenómeno ha permitido su aplicación en
diferentes actividades.
La mayor proporción de la radiación a la que estamos expuestos proviene de
fuentes naturales -del espacio,rocas, suelo, agua y hasta de nuestro propio cuerpo.
Esta radiación se denomina "radiación de fondo" y los niveles varían
considerablemente de sitio en sitio, a pesar de esto, el promedio de radiación
recibida o dosis anual es bastante constante. La principal fuente de radiación de
fondo es el gas radón, formado básicamente por el decaimiento de los materiales
radiactivos presentes en elsuelo o en ciertos materiales de construcción.
La radiación que suele ocasionar mayor preocupación es la producida por las
actividades humanas. Las principales fuentes de las mismas incluyen las
aplicaciones médicas de sustancias radiactivas, las precipitaciones radioactivas
provenientes de los ensayos de armas nucleares en la atmósfera realizados a gran
escala antes de su definitivaprohibición, las descargas provenientes de la industria
nuclear y los desechos radiactivos.
Mientras que las cantidades de radiación artificial representan una pequeña
proporción del total, sus efectos pueden ser desproporcionados (Chernobyl es un
ejemplo). Algunos de los materiales resultantes de las actividades humanas no se
encuentran en la naturaleza (como el plutonio) mientras que otros, que seencuentran en la naturaleza, pueden ser liberados a la misma en formas químicas y
físicas diferentes, permitiéndoles dispersarse fácilmente en el ambiente o
introducirse en las cadenas alimenticias.
Las dosis de radiactividad que se pueden recibir varía considerablemente. Las áreas
cercanas a fuentes de descargas radiactivas, por ejemplo, pueden recibir niveles
mucho más altos de radiación queel promedio regional o nacional.
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Por esta razón, la simple comparación de la radiación de fondo y la radiactividad
artificial no refleja necesariamente los peligros relativos. Además, nunca se ha
demostrado que exista algo así como una dosis segura de radiación. Entre tanto,
estamos incrementando progresivamente los niveles globales de radiación, lo que
es muy preocupante, y esto se sumaa la posibilidad de nuevos accidentes
nucleares.

2. Una explicación más detallada
El átomo
Para explicar la naturaleza de la radiactividad tenemos que tener en cuenta lo que
sucede dentro de los átomos. Estos se conforman de tres tipos de partículas "subatómicas": protones, neutrones y electrones.
El núcleo de cada átomo contiene protones (cargados positivamente) y neutrones
(sin cargaeléctrica) rodeados por una nube de electrones (con carga negativa).
Normalmente los átomos tienen la misma cantidad de protones que de electrones
equilibrándose los unos con los otros, lo que hace que el átomo sea eléctricamente
neutro. Si añadimos o quitamos electrones dejamos al átomo con una carga
eléctrica neta y la partícula resultante se denomina "ión".

Fig.1: Estructura típica de unátomo
[Para mayor información ver Anexo I]

Elementos, isótopos, nucleidos y radionucleidos
Todos los átomos de un mismo elemento químico tiene la misma cantidad de
protones. Esto es conocido como el "numero atómico" del elemento y se lo
denomina con la letra Z.

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Así el hidrógeno que posee un solo protón en su núcleo tiene un número atómico
igual a 1 (Z=1).
Algunos elementos y susnúmeros atómicos:
Hidrógeno
Carbono
Hierro
Plomo
Uranio

H
C
Fe
Pb
U

Z=1
Z=6
Z=26
Z=82
Z=92

Pero existen átomos del mismo elemento que pueden tener diferentes cantidades
de neutrones en el núcleo y éstos se denominan "isótopos" del elemento.
Los mismos se identifican por un número llamado "número másico" (A) que es la
suma de protones y neutrones en el núcleo.
El...