Radioisótopos

La materia está compuesta de átomos, que, de acuerdo con el modelo clásico están formados por un núcleo de carga eléctrica positiva y una nube de electrones de carga negativa. El núcleo a su vez estácompuesto por protones, de carga positiva, y de neutrones, que no tienen carga eléctrica. El número de protones del núcleo caracteriza al elemento químico, mientras que la suma de los protones y losneutrones caracteriza la masa del átomo (ya que, en comparación, la masa de los electrones es despreciable). Así, todos los núcleos con 26 protones son núcleos de hierro, mientras que los que tienen27 son de cobalto. Ambos elementos son distintos y su comportamiento biogeoquímico es por tanto distinto.
Por otra parte, existen (de forma natural), núcleos de hierro con 28, 30, 32 ó 33 neutrones,que dan lugar a distintos isótopos de este elemento (54Fe, 56Fe, 57Fe y 58Fe respectivamente). Todos se comportan de la misma forma desde el punto de vista químico.
Las leyes de la estabilidad nuclearestablecen que determinadas combinaciones de protones y neutrones dan lugar a núcleos estables, mientras que otras dan lugar a núcleos inestables. Los núcleos inestables alcanzan una configuraciónmás estable emitiendo energía desde el núcleo en forma de radiación, cuyas características (tipo, energía, probabilidad o intensidad de emisión, etc.) son distintas dependiendo del núcleo que las emita.Se habla entonces de isótopos radiactivos, radioisótopos o radionucléidos.
Por otra parte, la emisión o no de radiación por parte de un radioisótopo es un proceso aleatorio, con una probabilidad biendeterminada, y que puede caracterizarse desde el punto de vista estadístico por el llamado período de semidesintegración radiactiva. Este parámetro se define como el tiempo que pasa desde que unadeterminada población de radioisótopos disminuye a la mitad de la inicial.
El rango de variación del período de semidesintegración radiactiva es enorme, desde microsegundos a miles de millones de...