Recesión Económica

Volumen 13 - nº2 / agosto 2010

La Gran recesiÓn Y La Gran dePresiÓn: reFLeXiones Y enseÑanZas*

Barry Eichengreen**

Mis colegas del Departamento de Economía me dicen siempre que, como historiador económico, tengo la ventaja de no tener que pasar actualizando mis clases según los acontecimientos; no pasan de moda como las clases que dictan ellos sobre, por ejemplo, la Gran Moderación. Lafalacia de esta afirmación es que, si bien los “hechos” no varían, sí cambia su interpretación. Para usar el ejemplo obvio, a la luz de los hechos recientes, he tenido que revisar todo lo que alguna vez afirmé respecto de la Gran Depresión, tanto sobre lo que provocó la crisis de 1929, incluyendo su propia burbuja inmobiliaria en Florida, como los desbalances globales (conocidos entonces como “elproblema de la transferencia”), y la débil supervisión y regulación. Es también el caso del debate sobre la eficacia que tuvieron los estímulos fiscal y monetario en los años treinta. Y ciertamente nos tenemos que preguntar si “eso” podría volver a ocurrir. Sea como fuere, no cabe duda de que la interpretación convencional de este episodio previo tiene una fuerte incidencia en la visión de lasactuales autoridades de política. Sus opiniones están marcadas por la actitud de la Reserva Federal (Fed) de entonces, que pasó por alto sus responsabilidades como prestamista de última instancia y en cambio permitió el derrumbe del sistema bancario. Los encargados de la política económica hoy deben considerar también el análisis histórico de las acciones del gobierno de Hoover y el Congreso deentonces, que elevaron los impuestos a comienzos de los años treinta en un inútil esfuerzo por equilibrar el presupuesto, y que lo único que consiguieron fue agravar el colapso de la demanda privada. Junto con esto, consideran la pregunta aún sin respuesta sobre por qué, si la economía ya estaba en un ciclo recesivo en el segundo semestre de 1929, no se tomó ninguna medida eficiente para detener lacaída de los precios, estabilizar la banca y reanudar el gasto de inversión hasta 1933.

En esta ocasión, por supuesto, haciéndose cargo de estas “lecciones de la historia”, las autoridades estadounidenses actuaron sin demora. La crisis apenas había empezado cuando la Fed inundó de liquidez los mercados financieros. Cuando la economía continuó debilitándose, bajó la tasa de interés a cero.Posteriormente intervino en los mercados de instrumentos securitizados de todo tipo. Recién entrado el 2009, comenzó el relajamiento cuantitativo comprando bonos del Tesoro. Por el lado fiscal, a comienzos del 2008 el gobierno de Bush administró una dosis de estímulos, la cual fue seguida el 2009 por el gobierno de Obama con US$787 mil millones adicionales. Claramente las autoridades norteamericanas setomaron en serio otra lección de los años treinta: cuando la tasa de interés está en el mínimo, la política fiscal cobra aun más importancia en la estabilización de la economía. Estas acciones, llevadas a cabo en Estados Unidos y en el resto del mundo, permitieron evitar que la Gran Recesión se transformara en una segunda Gran Depresión. Pero en cuanto a la forma en que desembocamos en este embrolloen primer lugar y por qué las políticas no tuvieron más éxito en contener la crisis, parte del problema puede ser, irónicamente, la tendencia de tomarse la historia en forma demasiado literal. Mientras el Jueves Negro (el 24 de octubre de 1929) y, en general, el desplome de la bolsa en 1929 son los protagonistas de los recuentos más populares de la Depresión, los análisis académicos típicamentetratan el desplome bursátil como un accesorio de la

Versión corregida y traducida de la presentación ante la Conferencia Anual del Banco Central de Chile en noviembre del 2009 en Santiago. Versiones anteriores de todo o parte del material se publicaron en Current History (enero del 2009) y fueron expuestas en la Conferencia Anual del Banco Central de Argentina en agosto del 2009. ** Barry...