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Los niños, como todo el mundo sabe, tienen sensaciones muy fuertes desde el mismo momento de su nacimiento. Pero sus primeras sensaciones son pocas, limitadas a los aspectos más primitivos, como aflicción y disgusto. Solamente con el paso del tiempo florece todo el abanico de las emociones, según normas definidas, en una progresión que está siendo seguida por los científicos con unaprecisión antes imposible. Por ejemplo, la capacidad de alegría precede a la de tristeza en varios meses, y años después se presentan las capacidades de envidia y confianza en el grupo social.
Entre las ventajas prácticas de esta investigación, dicen los psicólogos, deberá estar el planteamiento de unos estándares más realistas del crecimiento emocional. Tales estándares podrían funcionar comoantídoto a la tendencia de algunos adultos -padres y maestros, principalmente- de juzgar las reacciones emocionales de los niños, según normas de adultos, en vez de hacerlo de acuerdo con unas medidas basadas en sus verdaderos pasos de maduración. Así, como la humildad no es algo típico del repertorio emocional del niño hasta aproximadamente la edad de cinco años, la aparentemente escandalosa jactanciade un niño de cuatro años debería considerarse probablemente como la forma más normal de expresión. Este sentido de desarrollo emocional ordenado de los seres humanos ya había sido percibido en el pasado por los científicos conductistas. Y, claro está, la teoría psicoanalítica trata detalladamente algunos aspectos de este desarrollo. En la actualidad es estudiado por otro grupo de investigadores-los psicólogos desarrollistas- mediante una rigurosa experimentación científica. El doctor T. Berry Brazelton, investigador de la universidad de Harvard y conocido escritor sobre temas del desarrollo infantil, se muestra complacido con la actual dirección de la investigación.
"Ya era hora de que empezásemos a observar más atentamente las emociones", dice. "Todo lo que sabemos sobre los niñosdemuestra que un desarrollo emocional saludable es la clave para otros tipos de crecimiento".
A pesar de su rigurosidad, los últimos descubrimientos pueden aparentar ser más exactos de lo que en realidad son. Lo cierto es que todavía no se ha llegado a conocer claramente el momento en que se presenta una nueva emoción. Para comprobar si una determinada emoción está presente a una cierta edad, losinvestigadores deben desarrollar métodos que la evoquen. Así, han tenido que buscar la forma de provocar diversos sentimientos -sin llegar a dañar a sus sujetos- y a continuación registrar las reacciones del niño.
En el momento del nacimiento, un niño solamente tiene una vida emocional totalmente elemental. Los recién nacidos muestran expresión de disgusto por ejemplo, en respuesta a saboresfuertes, y muestran sorpresa como reacción a cambios súbitos. Muestran también interés, lo cual consideran los psicólogos desarrollistas como una emoción por sí misma.
A los 10 meses, los niños muestran ya toda la gama de lo que se consideran emociones básicas: alegría, irritación, tristeza, disgusto, sorpresa y miedo. El nacimiento de las emociones básicas durante el primero o dos primeros años de vidaparece estar programado por un reloj biológico de desarrollo cerebral. Según va madurando el cerebro, van apareciendo las distintas emociones en el repertorio del niño.
Mientras el programa biológico determina la media general y la progresión del crecimiento emocional, circunstancias especiales pueden Regar a alterar esta situación, dicen los investigadores. A veces, los niños no muestranseñales claras de miedo, por ejemplo, hasta los siete u ocho meses de edad. Pero niños maltratados, de incluso tres meses, mostraron expresión de miedo cuando se les aproximaba un hombre, según se manifiesta en un estudio de Theodore Gaensbauer y Susan Hiatt (The Psychobyology of affective development, Editorial El Baun).
Igualmente, niños maltratados de tres meses mostraron también expresiones de...