Robert Fogel

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RESEÑAS

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Robert William FOGEL
The Escape from Hunger and Premature Death, 1700-2100. Europe, America and the Third
World
Cambridge, Cambridge University Press, 2004, 211 pp.

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obert W. Fogel ganó, junto con Douglass North, el Premio Nobel de Economía
en 1993 por su contribución al desarrollo de la Cliometría, y ha sido uno delos mejores representantes de la Nueva Historia Económica. Esta corriente se
impuso en Estados Unidos desde la década de 1960, también bajo su impulso y el de
Stanley L. Engerman, y a finales del siglo XX había contagiado a las principales academias europeas y del mundo. Discípulo de Simon Kuznets, su principal valedor
(como reconoce en el prefacio del libro que reseñamos), Fogel fue conocidopor sus
estudios sobre la contribución del ferrocarril y la esclavitud a la economía norteamericana, y alcanzó una notoria influencia en los jóvenes cliómetras e historiadores
económicos. Pero también ha sido el promotor de la denominada Historia Antropométrica, cuyas herramientas han tendido a mejorar nuestro conocimiento sobre el
nivel de vida, el bienestar biológico, la nutrición y la saludde las poblaciones del
pasado, siendo las medidas antropométricas, como el peso y la altura, las usadas
principalmente. Fruto de esta nueva línea y de sus investigaciones desde comienzos
de la década de 1980 es su último libro, que está dedicado a otro gran historiador, Sir
Tony Wrigley, y a la memoria de D. Gale Johnson y Peter Laslett, quienes ejercieron
una fuerte influencia en susplanteamientos.
Esta obra de Fogel es una compilación de conferencias que fueron originalmente pronunciadas en la Universidad de Cambridge en noviembre de 1996 —en el
marco de las McArthur Lectures—, aunque también incorpora parte de ciertos materiales ya publicados. Es un libro corto pero intenso, pues examina en apenas cien
páginas las relaciones existentes entre los cambios producidos en la dietay la nutrición, la tecnología, la salud pública y la medicina, y las mejoras del bienestar y la
salud humana desde comienzos del siglo XVIII hasta la actualidad. Apoyado en la
evidencia en la que se basan las investigaciones realizadas sobre el descenso de la
mortalidad en Gran Bretaña, Francia y los Estados Unidos durante las tres últimas
centurias, extiende su trabajo más allá de lasfronteras de dichos países, al examinar
las implicaciones que tales cambios históricos tienen para la comprensión de los
cambios demográficos tanto en los países desarrollados como en los países aún en
desarrollo.
El planteamiento del libro no puede ser más ambicioso; analiza las implicaciones fisiológicas del proceso de crecimiento económico moderno y enfatiza las interacciones entre la tecnologíade la producción y el progreso fisiológico que dieron
lugar a los avances del bienestar humano. Expone cómo la mayoría de las gentes de
Europa en el siglo XVIII y parte del XIX apenas tenían una dieta suficiente para satis-

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INVESTIGACIONES DE HISTORIA ECONÓMICA

facer sus necesidades fisiológicas básicas y sus formas de adaptacióna las condiciones ambientales —por ello, eran mucho más bajos y estaban más expuestos a la mortalidad que sus descendientes—. Para escapar del hambre y de la muerte prematura
fue necesario la intervención de la tecnología, que mejoró la productividad, y de la
salud pública. El reconocimiento de la relevancia de estas variables en la reducción
de la mortalidad infantil y juvenil, que afectatambién a la caída de la mortalidad
ocasionada por enfermedades crónicas en edades de 60 y más años, constituye un
verdadero acicate para los profesionales de las ciencias de la salud y los especialistas
en el tratamiento y prevención de enfermedades en el Tercer Mundo. Fogel llama la
atención sobre las mejoras en la alimentación, la nutrición y la difusión de las tecnologías de la salud, que...