Salus Humana

Apuntes de Ciencia y Tecnología, Nº 3, septiembre de 2001

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Los hidrocarburos aromáticos policíclicos y la salud humana
Íngrid Vives1, Joan O. Grimalt1, Raimon Guitart2
1

Departamento de Química Ambiental (IIQAB-CSIC). Jordi Girona, 18. E-08034 Barcelona, España
2
Laboratori de Toxicologia, Facultat de Veterinària, Universitat Autònoma de Barcelona,
E-08193 Bellaterra, España,corr-ele: rguitart@quiro.uab.es

Asociación para el Avance de la Ciencia y la Tecnología en España (AACTE)
© 2001 AACTE
Los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH) son un grupo numeroso de sustancias que,
químicamente, son derivados poliméricos del benceno. Históricamente fueron los primeros agentes
químicos en ser reconocidos como causantes de tumores malignos en humanos. Los PAH se formanbásicamente cuando la materia orgánica se somete a una temperatura alta durante un tiempo
suficiente. Fuentes naturales como las erupciones volcánicas o los incendios forestales generan PAH,
pero para la población humana general el tráfico intenso de vehículos, las calefacciones domésticas o
las plantas industriales que dependen de la combustión de derivados del petróleo y del carbón, resultanmucho más importantes. Además, el hábito de fumar, el consumo excesivo de alimentos ahumados o
demasiado tostados por efecto del fuego, y determinadas actividades laborales, pueden llegar a
incrementar la exposición hasta superar los considerados niveles de riesgo. Puesto que los PAH son
ubicuos y estamos expuestos a ellos por diferentes vías, es deseable que la legislación imponga unosmáximos técnicamente asumibles de presencia de estos agentes potencialmente carcinogénicos en los
alimentos.

I. Precedentes históricos
La relación entre exposición a agentes
químicos y cáncer se inicia con una
observación efectuada por el médico británico
Percival Pott en Londres, de cuyos resultados
informó en 1775 (Koss y Tesseraux, 1999). Lo
que
descubrió
fue
una
prevalenciaanormalmente
elevada
entre
los
deshollinadores de cierta edad de un tipo de
cáncer en los genitales, el epitelioma de
escroto, que prácticamente no se daba en otros
pacientes que acudían a su consulta. Dedujo
que tras años y años de exposición al hollín,
algunos trabajadores acababan por desarrollar
este peculiar y poco común tipo de tumor
maligno.
Fue justo cien años después deldescubrimiento de Pott cuando von Volkmann
describió una elevada proporción de cánceres
entre los operarios de la industria del alquitrán
de hulla y de la parafina. Un año después, en
1876, Bell hallaría algo similar entre los
trabajadores de la industria del hilado del
algodón, estando el hecho relacionado con el
contacto con el lubricante empleado en la
maquinaria. Todo ello apuntaba claramente
comocausa a estos derivados de petróleo y del
carbón, pero los primeros intentos de inducir

tumores en ratas y perros dieron resultados
negativos. Hubo que esperar hasta 1915 para
que los patólogos japoneses Yamagawa e
Ichikawa (1918) dejaran bien establecido, esta
vez aplicando el producto en orejas de conejo,
que el alquitrán inducía cáncer de piel.
A principios del Siglo XX algunosinvestigadores estaban convencidos que los
efectos del alquitrán de hulla no estaban tan
relacionados con una agresión de tipo
mecánico sino con una de tipo químico. La
identificación subsecuente y el aislamiento de
los compuestos químicos responsables fue una
larga tarea, dada la gran complejidad de la
composición del alquitrán, que, no obstante, se
vio facilitada por una particularidad suya:son
fluorescentes (Environmental Health Criteria,
1998). La primera pista la proporcionaron
Bloch y Dreifuss en Zurich en el año 1921, al
descubrir algunas de las características
químicas de los compuestos responsables de
producir cáncer en el alquitrán, apuntando que
probablemente pertenecían a grupo de los
hidrocarburos policíclicos. Kennaway fue un
poco más allá, al hallar que se...