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[pág. 38] ¿Cómo puede una palabra –un sonido o un
conjunto de marcas en el papel– significar algo? Hay
algunas palabras como “piar” o “mugir” que suenan un
poco como a lo que se refieren, pero usualmente no hay
semejanza entre un nombre y la cosa de la que es nombre.
En general, la relación debe ser algo enteramente diferente.
Hay muchos tipos de palabras: algunas de ellas
nombran a genteo a cosas, otras nombran a cualidades o a
actividades, otras se refieren a relaciones entre cosas o
eventos, otras nombran a números, lugares o tiempos y
algunas como “y” y “de” tienen significado sólo porque
contribuyen al significado de los enunciados o de las preguntas en las cuales aparecen como partes. De hecho,
Nagel, Thomas, What does It All Mean?, NY: Oxford University Press. ¿Quésignifica
todo esto? Trad. Hugo Enrique Sánchez (Versión preliminar, no citar).
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todas las palabras hacen su verdadero trabajo de esta manera: su significado es [pág. 39], de hecho, que
contribuyen al significado de oraciones y enunciados. En su
mayoría, las palabras son usadas al hablar y escribir, más
que solamente como etiquetas.
Sin embargo, tomándolo como se entiende,
preguntemoscómo una palabra puede tener un significado.
Algunas palabras pueden ser definidas en términos de otras
palabras: “cuadrado”, por ejemplo, significa “figura plana
equiángula equilátera de cuatro lados”. Y la mayoría de los
términos en esa definición pueden también ser definidos.
Pero las definiciones no pueden ser la base del significado
de todas las palabras o iríamos en círculo para siempre.Eventualmente debemos detenernos en algunas palabras que tienen significado directamente.
Tomemos la palabra “tabaco”, lo cual podría parecer
un ejemplo simple. Ésta se refiere a un tipo de planta cuyo
nombre en latín la mayoría de nosotros no conoce y cuyas
hojas son usadas para hacer cigarros y cigarrillos. Todos
nosotros hemos visto y olido tabaco, pero la palabra como
la usas refiere nosolamente a los ejemplares de la cosa que
has visto o que están a tu alrededor cuando usas la palabra,
sino a todos los ejemplares de él, sepas o no de su existencia. Quizá has aprendido la palabra por medio de
que algunos ejemplares te fueron mostrados, pero no la
entenderás si piensas que es solamente el nombre de esos
ejemplares.
Si dices “me pregunto si fue fumado más tabaco en
Chinaen el último año que en todo [pág. 40] el hemisferio
occidental”, has hecho una pregunta significativa y ésta
tiene una respuesta, aun si no puedes encontrarla. Pero el
significado de la pregunta, y de su respuesta, dependen del
hecho de que cuando usas la palabra “tabaco”, ésta se
refiere a cada ejemplar de la sustancia en el mundo –de
hecho, a lo largo de todo tiempo pasado y futuro–, acada
cigarrillo fumado en China el año pasado, a cada cigarro fumado en Cuba y así sucesivamente. Las otras palabras en
la oración limitan la referencia a tiempos y lugares
particulares, pero la palabra “tabaco” puede ser usada para
hacer una pregunta tal sólo porque tiene este enorme, pero
especial, alcance más allá de nuestra experiencia de cada
ejemplar de un cierto tipo de cosas.
¿Cómo esque la palabra hace eso? ¿Cómo puede un
mero sonido o garabato llegar tan lejos? Obviamente no a
causa de su sonido o apariencia. Y no a causa del número
relativamente pequeño de ejemplares de tabaco que has [40]
existencia. Quizá has aprendido la palabra por medio de
que algunos ejemplares te fueron mostrados, pero no la
entenderás si piensas que es solamente el nombre de esos
ejemplares.Si dices “me pregunto si fue fumado más tabaco en
China en el último año que en todo [pág. 40] el hemisferio
occidental”, has hecho una pregunta significativa y ésta
tiene una respuesta, aun si no puedes encontrarla. Pero el
significado de la pregunta, y de su respuesta, dependen del
hecho de que cuando usas la palabra “tabaco”, ésta se
refiere a cada ejemplar de la sustancia en el mundo...