sistema penitenciario

*
EL SISTEMA PENITENCIARIO. SIGLOS XIX Y XX0
SUMARIO: I. El tema de la pena. II. Sentido de la pena. III. La
prisión en la primera etapa del México independiente. IV. Primera codificación penal. V. La prisión en los textos constitucionales. VI. La idea del “sistema penitenciario”. VII. La
cuestión penitenciaria en la Constitución de 1857. VIII. Algunos desarrollos en el final del siglo XIX.IX. La cuestión penitenciaria en la Constitución de 1917. X. Legislación y prisiones en el periodo 1917-1964. XI. La primera reforma al
artículo 18 constitucional (1964-1965). XII. Legislación y prisiones en el periodo 1964-1976. XIII. La segunda reforma al
artículo 18 constitucional (1976-1977). XIV. El penitenciarismo en los años recientes. XV. Conclusión.

I. EL TEMA DE LA PENA
La sociedadpolítica apareja un proyecto de justicia. Se constituye como
un sistema para procurarla y alcanzarla. Por eso los hombres originales
contrataron entre sí, antes que verse diezmados por la ley de la selva.1 Debieron crear una forma, la mejor que pudieron, de preservar su existencia.
Luego se acostumbraron a reconocer derechos y obligaciones —siempre
recíprocos— y advirtieron la conveniencia,por el imperio de la razón y el
consejo del instinto, de instituir una sociedad que les asegurase la supervivencia en condiciones de moralidad y justicia.2 Esto implica la institución
de obligaciones y derechos, y en definitiva la posibilidad y necesidad de
* En Boletín Mexicano de Derecho Comparado, México, nueva serie, año XXXII, núm. 95,
mayo-agosto de 1999, pp. 357-395.
1 “ Se supone quelos hombres han llegado —escribió Rousseau en El contrato social— al
punto en que los obstáculos que impiden su conservación en el estado natural, superan las fuerzas que
cada individuo puede emplear para mantenerse en él. Entonces este estado primitivo no puede subsistir, y el género humano perecería si no cambiaba su manera de ser”, 5a. ed., México, Porrúa, 1977, p. 9.
2 Advirtió Rousseau: “ Latransición del estado natural al estado civil produce en el hombre un
cambio muy notable, sustituyendo en su conducta la justicia al instinto y dando a sus acciones la
moralidad de que antes carecían” . Ibidem, p. 11.

787

788

ESTUDIOS JURÍDICOS

garantizar a cada quien su derecho. Luego haría fortuna la fórmula romana de esta decisión,3 hasta resolverse en una costumbre que llegaríaa
nuestros días.
Esa historia se reproduce cada vez que se funda una república. Los
nuevos protagonistas republicanos deben ensayar cierto sistema de justicia; un orden propio, tal vez inspirado en el orden antiguo al que se añaden novedosos ingredientes, característicos de los motivos que condujeron al pueblo en la insurgencia: la seguridad, la libertad, la justicia. En
fin de cuentas, cadaConstitución deviene un proyecto de justicia.4 Así
las cosas, es natural que la nación, conducida por los padres fundadores
—ideólogos, estadistas, generales— establezca el catálogo de los delitos, plegado a los bienes que más estima la nueva república, y disponga
la relación de las penas, para el caso de que se vulneren o pongan en
peligro esos bienes preciados.
Si se observan los derechosfundamentales del individuo, por una
parte, y la composición del sistema penal, por la otra, se advertirá desde
luego que aquéllos proponen la defensa de la vida y la libertad de los
hombres. En su turno, el sistema penal —con todo el aparato que denominamos “ justicia penal” — se dirige a preservar los bienes seleccionados
en los derechos fundamentales y a resolver por qué, cómo, por quién yhasta dónde pueden ser reducidos o cancelados. Al primer propósito sirven los “ tipos penales” , las “ figuras delictivas” ; y al segundo las consecuencias jurídicas del delito, las sanciones, las penas y medidas. Por ello
—y por más que eso— el sistema penal anuncia, con gran eficacia, el carácter autoritario o democrático de una sociedad política.5
En consecuencia, una vez resuelto el asunto...