Sistema

SISTEMA NERVIOSO AUTÓNOMO
REVISIÓN

Fisiología del sistema nervioso autónomo
X. Navarro
PHYSIOLOGY OF THE AUTONOMIC NERVOUS SYSTEM
Summary. Introduction. The autonomic nervous system (ANS) is made up of a complex set of neurons and pathways that control the
functioning of the different body systems within the organism. Its overall function is that of maintaining a state of homeostasis inthe
organism and of performing the adaptation responses when faced with changes in the external and internal environment. Methods.
The ANS is composed of visceral afferent pathways, integration centres at the brain stem, hypothalamus and cerebral cortex levels,
as well as sympathetic and parasympathetic efferent pathways. The efferent pathways innerve the cardiac muscle, the smooth muscle
andthe exocrine and endocrine glands, while the afferent pathways are arranged in two patterns: oligosynaptic circuits, which
mediate reflex adaptation responses of the visceral systems, and complex circuits, with projections to nuclei in the brain stem and
the brain, where the information is collected and responses are produced that affect numerous systems. The afferent signals activate
orinhibit the efferent components of the ANS by means of reflex pathways, independently of the will. These reflex circuits are also
modulated by means of signals from central structures, and constitute a central autonomic neuronal network that integrates somatic,
autonomic and affective responses. Conclusion. Dysfunctions of the ANS are possibly due to increases or decreases in autonomic controlactivity, which can appear because of lesions to the brain, spinal cord or peripheral nerves. [REV NEUROL 2002; 35: 553-62]
Key words. Autonomic dysfunction. Autonomic nervous system. Central autonomic network. Parasympathetic system. Sympathetic system. Visceral regulation.

INTRODUCCIÓN
El sistema nervioso autónomo (SNA) o vegetativo es un componente importante del sistema nervioso constituidopor un complejo
conjunto de neuronas y vías nerviosas que controlan la función de
los diferentes sistemas viscerales del organismo [1,2]. Su función
global consiste en mantener la situación de homeostasis del organismo y efectuar las respuestas de adaptación ante cambios del
medioambiente externo e interno. El SNA, a través de los tres
componentes eferentes que lo integran –simpático,parasimpático
y entérico–, inerva el músculo cardíaco, el músculo liso de todos los
órganos y las glándulas exocrinas y endocrinas. Así, regula la respiración, la circulación, la digestión, el metabolismo, la secreción
glandular, la temperatura corporal, la reproducción y, además,
coordina todas estas funciones vitales para mantener la homeostasis. Este sistema, como su propio nombre indica(autónomo o vegetativo) no se encuentra sujeto al control voluntario o consciente.
Las disfunciones del SNA comportan manifestaciones clínicas
múltiples y variables, que, a menudo, son infravaloradas en la práctica clínica. Sin embargo, los síntomas o alteraciones autonómicos
deben tenerse siempre en cuenta por su implicación diagnóstica,
por la repercusión sobre la calidad de vida del paciente ypor la
influencia pronóstica sobre la expectativa de vida.
La estructura y funcionamiento básicos del SNA fueron definidos en los inicios de este siglo primordialmente por Gaskell
[3] y Langley [4], quienes reconocieron sus dos divisiones principales: el sistema simpático y el parasimpático. Además, Langley designó como una tercera división el conjunto de los plexos
submucoso de Meissner ymientérico de Auerbach, inmersos en
la pared del tracto gastrointestinal, que más recientemente ha
ganado aceptación como el sistema nervioso entérico, aunque
controlado por las divisiones simpática y parasimpática [5]. Su-

perando el concepto clásico de un sistema puramente eferente, en
la actualidad se acepta que el SNA está integrado por vías aferentes viscerales, centros de integración,...