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MÉXICO 1900: LA MODERNIDAD EN EL CAMBIO DE SIGLO.
LA MITIFICACIÓN DE LA CIENCIA
Nora PÉREZ-RAYÓN ELIZUNDIA*
Hoy las ciencias adelantan
que es una barbaridad.
¡Es una brutalidad!
¡Es una bestialidad!
Ricardo de la Vega, La verbena de la Paloma.

Este país se está modernizando desde la época de los virreyes
borbónicos del siglo XVIII. Hace casi cien años, la modernidad era
un eje centralen el discurso de la “gran prensa” de la ciudad de
México; hoy en día es el tema de actualidad.1 Este artículo se interesa, precisamente, en aquellos contenidos específicos que permitan
ubicar espacial y temporalmente, es decir, históricamente, a la modernidad. Avanzar en su comprensión exige determinar sus alcances y limitaciones en el transcurso del tiempo.2
No nos ocuparemos aquí de ladiscusión académica, intelectual,
de dicha categoría, sino del significado que asumía en la cotidianidad
para un sector de la población; básicamente una clase media sobre
todo urbana (en expansión hacia 1900), algún pequeño sector de la
* Universidad Autónoma Metropolitana-Azcapotzalco.
1 Para una definición de los ejes fundamentales de la modernidad en el transcurso del
tiempo, véase LuisVilloro, “Filosofía para un fin de época”, Nexos, México, n. 185, mayo de
1993.
2 El presente artículo forma parte de una investigación más amplia de la autora sobre
mentalidad y cultura en México al terminar el siglo XIX, donde se cubren aspectos políticos,
económicos, sociales y de cultura en general. El principal objetivo de dicha investigación es
analizar a través de diferentes lentes lasformas en que se articulan imágenes, percepciones y
valores de corte tradicional y moderno. El instrumental teórico metodológico permite recurrir tanto a autores vinculados con la historia de las mentalidades y del imaginario colectivo
como Georges Duby (La historia continua, Madrid, Debate, 1993, Serie Historia) y Jacques Le
Goff (“Las mentalidades, una historia ambigua”, en J. Le Goff y P. Nora,Hacer la historia.
Nuevos temas, Barcelona, Laia, 1978, y Pensar la historia. Modernidad, presente, progreso, Barcelona y Buenos Aires, Paidós, 1991), así como a la nueva historia cultural con Robert Darnton
(“History of Reading”, en Peter Burke, ed., New Perspectives in Historical Writing, Pennsylvania,
Pennsylvania State University Press, 1992), o a la microhistoria italiana con CarloGinzburg
(El queso y los gusanos, El cosmos según un molinero del siglo XVI, 1976).

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NORA PÉREZ-RAYÓN ELIZUNDIA

clase trabajadora y la minoría privilegiada que concentraba poder y
riqueza. Ellos se expresaban y/o constituían el público receptor de
los periódicos que circulaban hacia fines del siglo XIX en la capital.3
¿Cómo se percibe, se piensa o se imagina la modernidad? ¿Qué
lugarocupa en la modernidad el mundo de las ciencias? ¿Qué significados tienen los conceptos de progreso, cultura y civilización en la
“opinión pública” del año 1900?4
Las representaciones mentales son imágenes de vivencias inmediatas y cotidianas, producto de experiencias individuales y colectivas permeadas por la historia, la tradición oral y escrita, el marco
normativo con sus valores y prejuicios,los hábitos, usos y costumbres
conscientes e inconscientes; y, desde luego, influidas significativamente por factores de carácter socioeconómico (la clase o sector social) y la ubicación en la estructura de poder.5
Para adentrarnos en esta compleja temática, las fuentes que utilizaremos son principalmente hemerográficas. Si bien la literatura, la fotografía, la correspondencia, los diariospersonales, etcétera,
proporcionan material valioso, el seguimiento pormenorizado de tres
3 Hacia fines del siglo XIX, el régimen porfirista se encontraba consolidado políticamente y en una fase de crecimiento económico impulsado en gran medida por la inversión extranjera pero también por un conjunto de factores de cambio interno. Véase: F. X. Guerra,
Del Antiguo Régimen a la Revolución, México,...