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l igual que sucede con casi todas las disciplinas científicas, no existe una única definición de Economía que satisfaga a todos los economistas y que pueda sintetizar perfectamente el variado campo de interés de esta ciencia. Surgida como una reflexión particular dentro de los campos de la filosofía política, moral y social, la ciencia económica ha atravesado por una serie de etapas que muestranlos diferentes problemas considerados como centrales en cada época.

La ciencia económica, como disciplina que estudia la conducta de seres humanos en relación mutua, debe considerarse como una ciencia social. Por lo mismo, ella está ligada -más o menos estrechamente, según el enfoque que se siga y el problema concreto que se esté estudiando- a otras disciplinas del campo humano y social: alDerecho, por cuanto la actividad económica sólo puede existir dentro de un marco normativo determinado, que hace posible y condiciona los intercambios entre los seres humanos; a la Psicología, por cuanto implica el estudio de las escogencias que hacen los hombres y las reacciones típicas de los mismos cuando procuran maximizar su utilidad en condiciones de incertidumbre; a la Lógica, las Matemáticasy la Estadística, por cuanto busca presentar sus conclusiones de modo formal, adoptando el lenguaje riguroso y los procedimientos racionales de estas disciplinas; a la Política, la Sociología y la Historia, por cuanto la comprensión acabada de los fenómenos y procesos económicos debe integrar el conocimiento de la sociedad dentro de la cual éstos se desenvuelven, muchas veces en una perspectivatemporal de larga duración.

Historia de la Ciencia económica

A raíz de las aportaciones de la escuela neoclásica (s. XIX), el significante Economía sustituye al de Economía política con el propósito de encuadrar esta disciplina en el campo de las ciencias empíricas (según la clasificación de Di Fenizio, 1961). Actualmente los términos Economía, Economía Política y Ciencia Económica seutilizan indistintamente, aunque no existe unanimidad con respecto a su sinonimía; hay partidarios de identificar Economía Política con el estudio de las relaciones entre grupos o clases sociales y se restringe Economía al de las fuerzas que rigen el intercambio de equilibrio entre sujetos.

A lo largo de la Historia Económica se ha abordado el problema de la definición de la Economía desde diferentespuntos de vista: los economistas clásicos la designaban como una ciencia orientada al estudio de la formación y distribución de la riqueza: así, Stuart Mill (s. XIX) la definió como la "ciencia que estudia la riqueza y las leyes de su producción y de su distribución". Posteriormente se reclamó un mayor alcance para esta disciplina, de forma que para Alfred Marshall (s. XIX - XX) es el "estudio dela Humanidad en las ocupaciones ordinarias de la vida, y que examina aquella parte de la acción individual y social que pueda tener más estrecha vinculación con la obtención y el uso de los artículos materiales necesarios para el bienestar". En otro sentido, ya en el siglo XX Robbins afirma que "la economía comprende la conducta humana como relación entre fines y medios escasos con usosalternativos". La actividad económica es aquella actividad dirigida a la satisfacción de las necesidades humanas empleando medios escasos con arreglo al principio de máximo aprovechamiento de los recursos.

Con la pretensión de integrar estas discrepancias en un término comprensivo, es habitual referirse a esta ciencia como el estudio de las formas en que las sociedades deciden la administración de unosrecursos escasos, susceptibles de usos alternativos, con el fin de satisfacer el conjunto de las necesidades humanas cuyo caracter es ilimitado. Ello responde a la constatación de que en toda sociedad se plantean tres problemas fundamentales, que son: qué -y cuánto- producir (decisión de producción), cómo hacerlo (decisión de asignación de recursos) y para quién (decisión de distribución); el...