sustancias toxicas

Salud y Sustancias Tóxicas
HIGIENE Y SEGURIDAD INDUSTRIAL

Salud y Sustancias Tóxicas
CAPÍTULO 7
Los riesgos a la salud tienen gran impacto porque son grandes las posibilidades de
lesiones entre los empleados expuestos y el costo de corregir un solo riesgo puede ascender
a millones de dólares. Durante muchos años, los higienistas industriales han afirmado que
los riesgos a la saludmerecen mayor atención. En respuesta a estas presiones, casi desde que
la institución de la OSHA inició se ha manifestado un cambio en las actividades de seguridad
por las de la salud. Al principio, la OSHA no tenía un equipo suficiente de profesionales de
la salud para evaluar estos riesgos, y su intento se centraba en la seguridad. Pero desde
principios de los años setenta la proporción deespecialistas de la salud con los que cuenta la
OSHA ha aumentado mucho.

EXÁMENES BASE
Prácticamente todo el mundo ha pasado un examen físico antes de ser aceptado en un
puesto, pero pocos comprenden su importancia en relación con el programa general de
seguridad e higiene. En este examen se establece el estado general de salud del candidato,
información crucial para colocarlo en el puestocorrecto y detectar cualquier deterioro
causado por exposici6n en el trabajo. Estas exposiciones son la razón de más peso para los
exámenes físicos previos a la contratación, debido a la naturaleza crónica de los riesgos a la
salud. Si un empleado ya sufre de enfisema o cualquier otro trastorno pulmonar, es esencial
que este hecho quede establecido al momento de la contratación. Lo mismo se puededecir
de la sordera.

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Por las mismas definiciones de salud y seguridad, siempre será más difícil detectar
los riesgos para la saIud que los riesgos de seguridad. Como observamos en el capítulo 1, la
salud se ocupa de los efectos crónicos a largo plazo por exposición, en tanto que la seguridad
trata de los efectos agudos, más obvios, que causan daños de inmediato.SUSTANCIAS TÓXICAS
La exposición a sustancias tóxicas es el "problema de salud" por excelencia, así
que nos valdremos de su estudio como modelo de todo el tema del control ambiental y de la
salud. Aquí, la elección de los términos puede ser de importancia. Por ejemplo, a veces
decimos materiales peligrosos para referimos a sustancias tóxicas, pero el adjetivo peligroso
es mucho másgeneral e incluiría riesgos a la seguridad, como los que presentan los
explosivos y los líquidos inflamables y combustibles. Aquí seguimos la regla convencional
popular que tiende a asociar el término materiales con riesgos a la seguridad y el término
sustancias con riesgos a la salud.
El gerente de seguridad e higiene necesita conocimientos generales sobre los
efectos de las sustancias tóxicas enel organismo. Tales conocimientos serán útiles para
convencer tanto a los trabajadores como a la dirección de que las sustancias tóxicas deben

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controlarse por el bien de la salud de los empleados, así como para evitar una notificación de
la OSHA. En nuestro análisis describiremos algunas sustancias tóxicas de acuerdo con sus
efectos en el organismo.
Irritantes
Los irritantes inflamanlas superficies del cuerpo por su acción corrosiva. Algunos
afectan la piel, pero una cantidad mayor lastima las superficies más húmedas, especialmente
los pulmones. La víctima de un irritante débil del tracto respiratorio superior puede detectarlo
con facilidad, pero los irritantes del tracto respiratorio inferior a veces pasan inadvertidos.

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Cuando elirritante es algún polvo, la enfermedad pulmonar que origina se llama
pneumoconiosis. Éste es un término general que incluye lo mismo una reacción a polvos
molestos como la fibrosis, una reacción más seria que produce tejido cicatricial fibroso que
perjudica la capacidad pulmonar. Ejemplos de pneumoconiosis son la siderosis (causada
por polvo de óxido de hierro), la estañosis (por polvo de estaño),...