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El descubrimiento de un importante fósil de rinoceronte lanudo en el Tíbet, que publica hoy la revista Science, proporciona importantes pistas sobre cómo evolucionaron y cómo lograron adaptarseal frío los grandes colosos de la Edad de Hielo.

Un equipo de geólogos y paleontólogos dirigido por Wang Xiaoming, del Museo de Historia Natural de Los Ángeles (NHM, por sus siglas en inglés), y LiQuiang, del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleo antropología de la Academia China de Ciencias, descubrió en 2007 un cráneo completo y la mandíbula inferior de una nueva especie derinoceronte lanudo (Coelodonta tibetana) en la cordillera del Himalaya, en el suroeste de la meseta tibetana.

El nuevo fósil de rinoceronte tiene 3,6 millones de años, y es mucho más antiguo y primitivoque sus descendientes de la Edad de Hielo (Pleistoceno). El animal extinto había desarrollado adaptaciones especiales para apartar la nieve con su cuerno aplanado y encontrar vegetación, una conductaútil para la supervivencia en el duro clima del Tíbet. Estos rinocerontes vivieron en un momento en el que clima mundial era mucho más cálido y los continentes del norte estaban libres de las capas deheladas de la posterior Edad de Hielo.

Según los autores del hallazgo, el rinoceronte se acostumbró a las condiciones de frío en altas elevaciones y logró pre adaptarse al clima futuro de la Edad deHielo. Cuando esta era llegó, hace 2,6 millones de años, los rinocerontes descendieron de las altas montañas y comenzaron a expandirse por todo el norte de Asia y Europa. El nuevo fósil del Tíbetsugiere que los duros inviernos de la meseta del Tíbet podrían haber sido el primer paso hacia la adaptación al frío de varios miembros de la mega fauna del Pleistoceno tardío en Europa, Asia y, en menormedida, América del Norte. 

Además del nuevo rinoceronte lanudo, el equipo de paleontólogos también ha descubierto fósiles de otras especies extintas como el caballo de tres dedos (Hiparión), el...