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Durante años, la superpoblación de El Salvador (la más alta densidad demográfica del continente) unida a la injusticia estructural, a las profundas desigualdades sociales ha llenado de salvadoreños los restantes países del área. "Los hacelotodo, los vendelotodo, los comelotodo", los eternos "indocumentados" a los que cantó en su "Poema de Amor" Roque Dalton llegaron incluso hasta la ArabiaSaudita, como mando de obra barata y hambrienta. Los salvadoreños han sido "extranjeros crónicos", como diría otro poeta.

Dos de cada tres refugiados en Centroamérica son salvadoreños. Sin embargo, esta larga tradición de emigración de trabajadores pobres hace difícil calcular el número exacto de los refugiados actuales, que también son en su inmensa mayoría pobres. (Un estudio hecho en 1971, muchoantes del conflicto y aun después de "la guerra del fútbol", estimaba que había 30 mil salvadoreños en Guatemala, 12 mil en Nicaragua y 300 mil en Honduras). Las últimas cifras de ACNUR hablan de unos 242 mil refugiados salvadoreños en toda la región, casi la mitad de ellos en México. También existe una gran cantidad de emigrantes-refugiados (o de refugiados-emigrantes) legales e ilegales en losEstados Unidos. -Un indicador indirecto podría ser esta cifra que recogía "The Washington Post": entre el 1 de octubre de 1980 y el 30 de septiembre de 1981, 10.473 salvadoreños fueron devueltos desde los Estados Unidos a El Salvador, no aceptándoseles en el país en calidad de refugiados políticos o de emigrantes laborales)

El Salvador es el único país de Centroamérica en donde no hay refugiadosde otros países. El problema, al interior del país, es el de los desplazados. Si los muertos entre la población civil en la guerra iniciada de manera abierta en enero de 1981 suman ya unos 40 mil (30 mil según informe Kissinger), los desplazados pro las características de esta guerra -"los refugiados internos"- se calculaban en más de medio millón. Un 20% de la población total salvadoreña estáhoy desplazada dentro de las fronteras de su pequeño país o refugiada en países vecinos.

Estos desplazados son en su inmensa mayoría campesinos pobres. Y en su inmensa mayoría, niños, mujeres y ancianos. En un país empobrecido y destrozado por la guerra, la situación de estos desplazados es muy crítica en cuanto a vivienda, salud y alimentación.

Según la ayuda que reciben, se les puedeencuadrar en dos categorías. Un grupo estaría compuesto por los campesinos evacuador por el mismo ejército gubernamental de zonas críticas de guerra. En este grupo se incluyen los familiares de miembros del ejército o de los grupos paramilitares (la llamada "defensa civil", antiguamente ORDEN). También se cuentan, más recientemente, campesinos a los que se pretende reubicar en "aldeas estratégicas" (zonade San Vicente, por ejemplo). CONADES (Comisión Nacional de Asistencia a la Población Desplazada), fundada por el gobierno salvadoreño en septiembre de 1981, en la que participan 6 ministerios, atiende a estos grupos. Un estimado de CONADES de diciembre de 1982 calculaba 253.954 desplazados, establecidos en 265 asentamientos.

Por otra parte, estarían otros cientos de miles de desplazados, alos que el gobierno no contabiliza, no da atención e incluso reprime de diversas maneras. Muchísimos de ellos son atendidos por la Iglesia, a través de ARCECO, una comisión integrada por las Iglesias Católica, Bautista y Luterana, la Conferencia de Religiosos y la Universidad de los jesuitas (UCA).

Una caracterización de estos desplazados (se les llama "refugiados" en El Salvador) la ofrece Mons.Arturo Rivera y Damas, Arzobispo de San Salvador, en su homilía en la Catedral el 14 de agosto de 1983:

"¿Cuándo comenzaron los refugiados, cuál fue su origen en nuestro país? Fue hacia 1979, en que muchas personas tuvieron que abandonar sus cantones, amenazados de muerte por los grupos paramilitares que actúan libremente. Muchos de ellos dejaron sus tierras, sus casas, su familia. Muchos de...