Tecnología de materiales

Biolixiviación es el nombre que se le entrega al conjunto de reacciones químicas que tienen como resultado la
disolución de minerales por parte de bacterias, las cuales lixivian, es decir,disuelven las rocas o minerales, los
solubiliza (por eso el proceso se llama Biolixiviación o Lixiviación Biológica) para obtener la energía que
necesitan a expensas de sustancias inorgánicas,liberando de paso cobre en mayor cantidad que con métodos
convencionales.
Estos microorganismos, varios de los cuales son autótrofos por ser capaces de sintetizar sus componentes
celulares a partirdel anhídrido carbónico del aire, son denominados quimiolitoautotróficas por ser bacterias
que comen piedras, destacándose entre todos ellos el “Acidithiobacillus ferrooxidans”, la que fue aislada en1957 de agua obtenida de filtraciones que presentaba una mina de carbón abandonada en Virginia Oste,
Estados Unidos.
El nombre de este microorganismo no es por azar, sino que refleja suscaracterísticas: Acidithiobacillus, es
acidófilo, porque crece en pH ácido; es thio, es decir, capaz de oxidar compuestos de azufre; es un bacillus,
porque tiene forma de bastón, y ferrooxidans,porque además puede oxidar el Fierro. Además, son
denominados extremófilos por vivir en condiciones extremas, que son normales en el caso de los minerales:
pH ácido, altas temperaturas yconcentraciones de metales.
Desarrollo nacional
Las bacterias quimiolitoautotróficas comenzaron a ser utilizadas en nuestro país en 1970, cuando se comenzó
a experimentar en Chuquicamata con unosmicroorganismos capaces de obtener cobre de pilas de ripio que
contenían mineral de muy baja ley y que no era posible extraerlo con los métodos tradicionales. Este
fenómeno se estudio en terreno,aislándose y cultivándose estos microorganismos para luego sembrarlos en
pilas de ripio, como una forma de mejorar el proceso que se da en forma natural.
En esa época, el Instituto de Investigaciones...