temas

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REACCIONES
NUCLEARES
IDEAS PRINCIPALES
Reacciones nucleares
Radiactividad artificial
Fisión nuclear
Reacción en cadena
Masa crítica
Reactor nuclear
Residuos radiactivos
Fusión nuclear
Nucleosíntesis
Partículas elementales
Interacciones fundamentales

Las reacciones provocadas por el hombre permitieron descubrir la radiactividad artificial y tener fuentes
de neutrones, con lasque bombardear núcleos. Se obtuvieron núcleos más pesados que el uranio y se descubrió
la fisión nuclear. En su camino hacia la comprensión de la naturaleza se ha pasado de las partículas fundamentales, neutrón, protón, etc. a las elementales, quarks, leptones, y el modelo estandard para explicar las relaciones
entre ellas. Todo esto ha dado paso a lo que se ha dado en llamar la «gran ciencia»con grandes proyectos como los
aceleradores de partículas como el CERN, etc. Pero también se han cometido grandes tropelías utilizando estos
conocimientos: no debemos olvidar nunca que se han utilizado las bombas atómicas con su enorme capacidad de
destrucción, y que se está generando el problema de los residuos nucleares que afectará a las generaciones futuras.

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El conocimiento de laestructura de la materia ha tenido durante el siglo XX un
desarrollo impresionante, profundizando en la teoría atómica hasta alcanzar el nivel
de los núcleos atómicos. Al conocimiento científico se ha unido casi de inmediato la
aplicación técnica, para usos militares, industriales o en medicina, lo que ha llevado a
la ciencia a ocupar un papel protagonista en las sociedades desarrolladas. Sinembargo, no todo son aspectos positivos y el desarrollo ha venido acompañado de negros
nubarrones: bombas atómicas, residuos radiactivos, etc., que exigen un gran debate y
toma de postura por parte de todos los ciudadanos sobre estos temas.
Sirvan las palabras que siguen, pronunciadas por Joliot* en 1950, como recuerdo
de la responsabilidad de los científicos:
... La admirable serie dedescubrimientos científicos iniciados a principios del
siglo XX por Henri Becquerel, Pierre y Marie Curie da como resultado que la especie
humana ve cernirse sobre ella la amenaza de destrucción por la bomba de hidrógeno.
Esto constituye una advertencia grave para todos y especialmente para los científicos...

* Frédéric Joliot (1900-1958) científico francés obtuvo el premio
Nobel de física porel descubrimiento de la radiactividad artificial. El premio Nobel lo obtuvo
conjuntamente con Irène Curie,
hija de Marie y Pierre Curie, con
la que se casó en 1926.

... Los científicos no deben permitir que una mala organización social deje que
los resultados de sus trabajos se utilicen para fines egoístas o nocivos. Los científicos y
los técnicos no forman parte de una pequeña elitedesligada de las contingencias prácticas. Deben, como ciudadanos de la gran comunidad de los trabajadores, militar con
éstos para asegurar una plena utilización de la ciencia con vistas a la paz y el bienestar
de los hombres.

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REACCIONES NUCLEARES

Son aquellas en las que participan los núcleos de los átomos. Los fenómenos
radiactivos estudiados en la unidad anterior, así como las reaccionesque ocurren en
las estrellas, pueden ser considerados ejemplos de reacciones nucleares naturales.
Otras reacciones nucleares son provocadas por el hombre. La primera reacción
nuclear la llevó a cabo Rutherford, en 1919, en sus investigaciones sobre cómo estaba
constituido el núcleo. Utilizó como proyectil las partículas alfa que emitía una fuente
radiactiva de polonio, que bombardeabanitrógeno. Como resultado observó que se
producía oxígeno y protones.

Irène y Frédéric Joliot Curie

La reacción llevada a cabo por Rutherford se puede escribir:
14
7

N +

4
2

He

¾¾
®

17
8

O +

1
1

H

o

14
7

N (a ,p )

17
8

O

En las reacciones nucleares, como en cualquier tipo de interacción, se cumplen
los principios de conservación de la masa, de...