Tensoactivos

Los sistemas dispersos y los tensoactivos: más utilizados que conocidos
por la función físicoquímica que les da nombre


Los denominados sistemas dispersos son más variados y abundantes enla naturaleza y la vida práctica y la industria que las disoluciones y, claro está, que los compuestos puros. Los nombres de emulsiones, suspensiones, espumas, aerosoles, -típicos sistemas dispersos-forman parte del vocabulario no especializado ya que se encuentran en los abundantísimos productos alimenticios, farmacéuticos, cosméticos, etc.


Desde el punto de vista físicoquímico lossistemas dispersos son mezclas heterogéneas en los que la fase o medio dispersante es continuo y la fase dispersa es discontinua, o sea, está constituida por “porciones” de otra(s) fase(s) denominables engeneral como “partículas”, aunque estas, en casos particulares pueden recibir denominaciones más precisas como “burbujas” o “gotículas”. Resulta contrastante la anteriormente mencionada abundancia deestos sistemas con el limitado conocimiento de los mismos dado que presentan características muy específicas. Particularmente es de interés práctico la fundamentación de la estabilidad en el tiempo deesos sistemas: una emulsión tiende a “romperse”, las suspensiones forman “grumos” y las espumas también se destruyen. Dependiendo del uso práctico interesará la estabilización o desestabilización deestos sistemas por lo que es importante conocer las causas y las vías para lograr una u otra.


Aquellos para quienes el término tensoactivo no forma parte del vocabulario de su especialidad,asocian esta palabra con sustancias no naturales actuantes en el también “artificial mundo de la química”. Pero debe decirse que este tipo de sustancias no sólo existen en modo abundantísimo en lanaturaleza, sino que resultan imprescindibles para la vida misma.
Desde hace muchas décadas, y actualmente los tensoactivos, naturales o sintéticos, son utilizados en todas las ramas de la industria, de...