Terremotos y sismos

Terremotos
El terremoto es con seguridad el evento natural mas catastrófico que puede interferir en nuestras vidas. En él, enormes fuerzas del interior de la tierra se liberan y producen violentas sacudidas de la superficie de la tierra que pueden devastar grandes extensiones de tierra, produciendo elevadas pérdidas de vidas humanas y la destrucción de las infraestructuras sociales e inclusomodificar la topografía del terreno.
Origen
La corteza de la tierra por encima del manto magmático no es un cuerpo homogéneo, en su proceso de formación por el enfriamiento del magma se han producido grietas que separan enormes bloques de rocas conocidos como placas tectónicas. Estas grietas llamadas fallas, llegan hasta la superficie del terreno, pero no pueden verse porque están cubiertas por lacapa mas externa de rocas y tierra meteorizadas. Pueden ser relativamente pequeñas pero también tener extensiones de miles de kilómetros.
En las figuras que siguen se recrea de manera muy simplificada para que se entienda con claridad, la dinámica de un sismo. Los bloques están vistos desde el aire y el color verde representa la vegetación. Si aprieta aquí podrá ver un animado del proceso.
Losgrandes bloques de rocas adjuntos a una falla, están sometidos a gigantescas presiones que tienden a mantenerlos apretados dificultando el movimiento relativo de unos con respecto a los otros.
No obstante, durante el proceso natural de formación de la tierra se generan en esos bloques de rocas, colosales fuerzas que tienden a desplazarlos unos respecto a los otros, las fuerzas que aprietan losbloque impiden este desplazamiento relativo soportando el empuje de las fuerzas perturbadoras durante un tiempo que puede ser de muchos años, este proceso hace que se acumule gran cantidad de energía en las tensiones resultantes de la lucha de fuerzas.
Cuando las fuerzas perturbadoras superan la capacidad de la resistencia de unión de la falla, esta energía se libera y se produce el movimiento delos bloques de roca, con una gran sacudida de las rocas adyacentes.
Las vibraciones producidas conocidas como ondas sísmicas viajan en la masa de la roca en todas direcciones y es lo que se conoce como terremoto. El lugar donde se produjo la primera rotura de la estabilidad de los bloques y que provocó su deslizamiento se llama foco y la zona directamente encima del foco sobre la superficie de latierra epicentro.
La intensidad del terremoto dependerá de la cantidad de energía liberada cuando se produce el deslizamiento de los bloques, si la unión de estos debido a las fuerzas que los mantienen apretados es muy estable, la cantidad de energía que se acumula para hacerlos mover es enorme,  y el resultado es un violento terremoto, mas sin embargo, cuando esta unión no es muy estable, eldeslizamiento se produce con mucha frecuencia y con pequeñas cantidades de energía acumulada produciendo movimientos imperceptibles o de pequeña magnitud que se conocen como
temblores de tierra, en general todos estos eventos se llaman sismos.
Magnitud
Durante largo tiempo los hombres han elaborado aparatos y escalas para establecer números que permitan apreciar la magnitud de un sismo. El aparatopara registrar la magnitud de las oscilaciones del terreno durante un sismo se llama sismógrafo.
En la actualidad las dos escalas mas utilizadas son:
1. La escala Richter, que se basa en la estimación de la energía liberada durante el sismo midiendo la magnitud de las ondas.
2. La escala Mercalli, que se basa en cosas como el nivel de sacudidas que se sienten por las personas y ladestrucción producida.

Puede resultar de mayor interés para las personas la escala Mercalli ya que da idea de la magnitud de la catástrofe producida, y no de la magnitud más técnicamente incomprensible de la escala Richter. Es fácil darse cuenta que para un mismo evento, el valor de cada escala puede ser notablemente diferente, así por ejemplo, un terremoto que se produzca en zonas despobladas puede...