tiom tom

Estados Unidos vive estos días una campaña para limpiar la reputación del protagonista de ‘La cabaña del Tío Tom’ (1852), la novela que cambió la faz del país. Concebido en su día como héroe yrecibido por la mayoría de la población negra como una figura inspiradora, con el paso de las generaciones ‘Uncle Tom’ había acabado con tintes de villano. El activismo radical negro, como el de Malcolm X,lo llegó a identificar con el colaboracionismo y la dócil asimilación. En los años del movimiento por los derechos civiles de la décadas de 1950 y 1960, llamar ‘Tío Tom’ a alguien era el peor insultoque un negro podía dirigir a otro. La literatura comprometida de entonces contraponía dos arquetipos históricos: el ‘esclavo del campo’, luchador y difícil de doblegar, y el ‘esclavo de la casa’,empleado como sirviente del blanco en su ámbito doméstico, mejor tratado y traidor de su raza.

Cuando se cumplen doscientos años del nacimiento de Harriet Beecher Stow, la autora de ‘The Uncle’s TomCabin’, un libro (1) y diversos artículos tratan de restituir el carácter ejemplar del Tío Tom, personaje de ficción, aunque concorde con la experiencia del esclavismo cotidiano del que Stow eratestigo. En la novela, este esclavo de Kentucky se ve obligado a dejar su ‘cabina’ de madera, donde vive con su familia en actitud de devoción hacia el buen hombre blanco que acaba vendiéndole, y estransportado Misisipi abajo para terminar sus días en una plantación de Luisiana, en medio de atroces castigos y sin levantar la mano contra quien le extermina. A pesar de lo que puede parecer, en realidad elpersonaje era un modelo de fuerza física, coraje moral y solidaridad con su raza, todo lo contrario al significado que luego acabaría atribuyéndose a su nombre.

La novela, de calidad discutibleespecialmente bajo los estándares de hoy, es un manifiesto contra la esclavitud y su éxito inmediato contribuyó enormemente a que la opinión pública abrazara el abolicionismo. En el primer año se...