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En los créditos, la película nos sitúa en los años 20 con unas escenas de la vida de Leonard (Anthony J. Nici), un niño estudioso que deja de asistir al colegio por padecer temblor en una mano. En la siguiente imagen, un salto en el tiempo, nos sitúa en el año 1969. El Dr. Sayer (Robin Williams) se convierte en el neurólogo del hospital de enfermos crónicos Bainbridge. Es un hombre despistado, alque no le gusta el trato con la gente y que no tiene familia. El hospital donde trabaja se reduce a largos pasillos atestados de personas estatuarias en sillas de ruedas y pabellones de actividades en las que pocos prestan atención. El ambiente es claustrofóbico, con rejas en las ventanas que parecen no haber sido abiertas en años.

El Dr. Sayer se ve forzado a revisar las historias clínicas, ycon el apoyo de la enfermera jefe, Eleanor Costello (Julie Kavner), descubre que todos padecieron encefalitis letárgica en los años 20. Las palabras del eminente médico Peter Ingham (Max Von Sydow), cuando le dice que los enfermos son niños que se quedaron dormidos y que no piensan le provocan un estremecimiento. Sayer, escéptico, duda de ello. Es aquí cuando comienzan a acelerarse las imágenesy las acciones en la película. El médico ofrece a Lucy Fishman (Alice Drummond) un campo visual completo pintando los azulejos para que avance hasta la ventana, si no ...no hay nada que la anime a seguir (foto 1). Incide después en la señora Lowe (Ruth Nelson) que cuida de su hijo, Leonard Lowe (Robert de Niro) ya adulto, cuyo electroencefalograma demuestra que aparece actividad cerebral cuandoescucha su nombre. El Dr. Sayer tiene razón: están vivos por dentro (foto 2).

Es la primera de una serie de escenas similares en las que el descubrimiento de respuestas de los pacientes se acompaña de mayor luz y movimiento: lanzamientos de pelota en grupo, música de distintos estilos que hace que Rose (Judith Malina) y Bert (Barton Heyman) sean capaces de comer o que Frances (Jayne Haynes) seemocione, lecturas que captan la atención de Rolando (Dexter Gordon), juegos de cartas incitados por una enfermera que tira la primera carta como en el caso de Miriam (Anne Meara), o el contacto humano que permite un andar continuado a Frank (George Martin) (foto 3). Es entonces cuando Leonard, deletreando con un tablero y una flecha la obra La pantera de Rainer Maria Rilke, descubre al médicocómo se sienten: Sus ojos (...) no pueden ver otra cosa, (...) es como si (...) tras estas mil rejas no existiera el mundo.

El siguiente punto de la investigación y de la película, que va en ascensión respecto a los descubrimientos, es la L-dopa (levodopa) como posible tratamiento de estos enfermos. Tras asistir a una conferencia, el director del hospital, el Dr. Kaufmann (John Heard) permite aSayer usar esa droga experimentalmente sólo con Leonard, al conseguir la autorización por escrito de la señora Lowe. Tras probar varias dosis, la última muy elevada, Leonard se despierta en el punto medio exacto de la película y augurando una gran acumulación de emociones.

En un momento Leonard descubre una foto suya de hace 30 años y se da cuenta de la cantidad de años que ha perdido. Eso loconmociona, pero con la ayuda de Sayer se va adaptando a los cambios personales y sociales que han ocurrido.

La emotiva escena en la que se moja los pies en el mar mientras suena una canción de Rock and Roll es ejemplo de que está vivo y feliz (foto 4). El enfrentamiento más claro de dos situaciones antagónicas, pero reales, se produce cuando Leonard descubre que el médico lejos de estar aisladoen su propio cuerpo como lo ha estado él durante años, está aislado del resto de la gente, de las relaciones sociales, e intenta que Sayer se interese por Eleanor.

El médico recauda dinero para conseguir medicación para el resto de los pacientes. Una noche, como un milagro, comienzan a despertarse y a andar. Sayer es un hombre satisfecho que mira con ternura y agradecimiento a Leonard, el...