Torricelli

Resumen
En 1643, un año después de la muerte de Galileo Galilei, un discípulo suyo, Evangelista Torricelli (1608-1647), concibió los lineamientos generales de una teoría capaz de explicar ciertos fenómenos que por entonces intrigaban a los científicos: Para extraer agua de las galerías de las minas, los mineros empleaban bombas. Sin embargo, tales bombas no operaban cuando se pretendía elevarel agua por encima de unos diez metros (18 codos equivalentes a 10,3 m)
Como veremos en el presente trabajo, la teoría de Torricelli:
1. Explica por qué asciende el agua
2. Explica por qué dicho ascenso es limitado
3. Predice lo que acontecerá cuando se realice la experiencia con mercurio
4. Fundamenta un procedimiento técnico para obtener vacío

Estado del Arte
Un mundo sin vacío
En elmarco de nuestra actualidad cultural, damos por supuesto que hay vacío: envasado al “vacío total”, presión atmosférica, “vacío interplanetario”. Enunciados elementales tales como “la materia está compuesta por átomos que se mueven en el vacío” ya son difíciles de cuestionar.
Imaginemos, ahora, un mundo lleno, completamente lleno, donde la materia no deja espacio alguno libre. Una comunidadapartada, sin el auxilio de nuestra ciencia actual, podría afirmar que tocamos materia por doquier y no tocamos vacío. Así y con ayuda de otros conceptos, esta comunidad llegaría a la concepción del universo como finito y esférico, lleno de materia, y su centro sería la Tierra.
Esto creía Aristóteles (siglo IV A.C.). Las características del universo aristotélico, tales como su finitud y su ausencia devacío, se apoyan mutuamente y adquieren coherencia. Dice Aristóteles, que si se admitiese la existencia del vacío, podríamos imaginar una concatenación de materia y vacío que, en principio, no tiene por qué tener límite. Esto nos conduce a admitir un universo infinito. Con esto marcamos que si se cuestiona un aspecto de la cosmología aristotélica, se ven afectados muchos otros. Así argumentaAristóteles en contra de la existencia del vacío:
[…] nadie podría decir por qué una cosa en movimiento en el vacío deba pararse en algún sitio; porque ¿por qué debería pararse aquí y no allí? De este modo una cosa debería estar en reposo o moverse ad infinitum […]
Aristóteles es un plenista, ya que concibe un universo pleno (lleno) de materia. Éste es un rasgo esencial de su cosmología. Susseguidores, los aristotélicos, serían fuertemente cuestionados en el siglo XVII por los partidarios de otras cosmologías incipientes: Las de los llamados mecanicistas, quienes intentaban sentar las bases de un nuevo esquema conceptual del universo que rompiera con el heredado de Aristóteles.
La técnica, el mecanicismo y el siglo XVII
Los mecanicistas del siglo XVII usaban analogías mecánicas en suconcepción del universo. El padre Mersenne afirmaba que Dios debía ser considerado como una suerte de Gran Ingeniero.
Al interrogante “¿por qué asciende el agua por una jeringa cuando se eleva el émbolo?” el aristotélico podrá responder que si el agua no ascendiese, se generaría vacío entre el émbolo y la superficie del líquido. Pero no puede existir vacío, por tanto el agua debe ascender. Esterazonamiento (una explicación del hecho observado, es decir, del ascenso del agua por la jeringa) tiene la misma forma que el ya mencionado por Aristóteles: La negación de un enunciado conduce por deducción a un absurdo, por tanto el enunciado ha de ser afirmado. El punto clave de la explicación es la tajante afirmación aristotélica de que el vacío no puede existir en la naturaleza.
Bajo el esquemaconceptual aristotélico, el fenómeno de la succión del agua por la jeringa, no tiene nada de “extraño” ya que es explicado en términos de ciertas suposiciones sobre la naturaleza que gozaban de aceptación general.
En el marco de este mismo esquema, la observación de los mineros de que el agua no asciende más allá de los 10,3 m era muy impresionante. Si el esquema aristotélico fuese el único...