toxicidad de medusas

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6856 toxicidad

27/6/06

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Atención urgente

Toxicidad por picadura de medusas
J.M. Gilia y S. Noguéb
aInstitut
bUnidad

de Ciències del Mar (CSIC). Barcelona.
de Toxicología Clínica. Hospital Clínic. Barcelona. España.

Cualquier contacto, generalmente accidental, con los tentáculos de medusas causa unos pequeños traumatismos seguidos
de lainoculación de veneno, cuya gravedad varía en función
de la especie de medusa, de la persona afectada y de la rapidez y eficacia de las primeras curas.

Características de las medusas
Las medusas son organismos marinos, aunque hay algunas especies en aguas dulces, que viven en aguas abiertas y más ocasionalmente en nuestras costas. En determinados períodos del año,
especialmente en primavera yverano, las medusas son arrastradas hacia las costas. Son organismos que nadan muy lentamente
y no pueden ofrecer resistencia cuando las corrientes las arrastran hacia la costa, de donde no pueden escapar. Hay más de
1.000 especies conocidas, pero sólo unas pocas (fig. 1) son responsables del 99% de los envenenamientos en humanos.
Una de las principales características de las medusas es que
poseenunas células urticantes conocidas con el nombre de
cnidocistos o nematocistos. Alcanzan su máxima concentración en los tentáculos, donde pueden llegar a 105-106 cél/cm2
(fig. 2). Se disparan por simple contacto o por cambios de
presión o temperatura —la temperatura corporal normal de
los humanos es suficiente—. Los cnidocistos están compuestos por una cápsula con un filamento al lado que inducela
apertura de la célula por simple contacto. La cápsula contiene
un filamento enrollado, equipado a veces con garfios o dientes
y que se dispara e inyectan el veneno en 3 ms ya que en el interior de la célula la presión llega a las 200 atm. La potencia

Figura 1. Ejemplares de las 5 medusas más habituales de las
costas españolas.
A

de disparo es notable y puede llegar a penetrar hasta0,9 mm
en la piel humana. Contiene uno de los venenos más potentes
del reino animal. Los cnidocistos no están controlados por el
animal y se disparan y regeneran continuamente. El veneno es
específico para cada especie de medusa y la mayoría consiste
en una mezcla de cadenas complejas de polipéptidos tóxicos y
antígenos, además de enzimas de alto peso molecular.
Las medusas utilizan losnematocistos tanto para defenderse de los depredadores como para capturar las presas. Estas
últimas interaccionan con los tentáculos de la medusa y son
narcotizadas antes de ser transportadas a la boca. El hecho de
que los cnidocistos se disparen de manera independiente a la
medusa hace que se puedan activar, incluso, cuando el animal
haya muerto o entremos en contacto con tentáculos o trozosde éstos rotos que floten en el agua o estén en la arena.

Mecanismo de acción del veneno
de las medusas
Las medusas son responsables de uno de los envenenamientos
más comunes en los humanos. El contacto con los tentáculos
de medusas causa lesiones cutáneas y sistémicas. Las reacciones locales pueden ser lineales, multilineales o serpiginosas,
con erupciones cutáneas persistentes —días omeses—, con
eritema, edema, petequias, reacciones urticariformes, vesículas y purito local con dolor intenso. La primera sensación en el
momento de la picadura es muy similar al dolor causado por la
quemadura de un cigarrillo. En la especie conocida como carabela portuguesa (fig. 1E), las lesiones cutáneas pueden evolucionar hacia formaciones queloides. En una segunda fase,
las erupciones puedenser recurrentes —semanas o incluso
meses—. La evolución normal y espontánea es hacia la remi-

Figura 2. Visión al microscopio óptico de los cnidocistos
o nematocistos de la medusa más frecuente
en las costas españolas: Pelagia noctiluca.

B

E
D

C

E
A: Pelagia noctiluca; B: Chrysaora hysoscella;
C: Rhizostoma pulmo; D: Cotylorriza tuberculata.
Y el sifonóforo Physalia...