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Así como el comienzo de la civilización occidental se caracterizó por la instalación permanente de pueblos nómades en la cuenca del Mediterráneo, el comienzo de lo que es distintivamente moderno ennuestra civilización se caracteriza por el crecimiento de las grandes ciudades. En ninguna parte ha estado la humanidad más alejada de su naturaleza orgánica que bajo las condiciones de vida propiasde las grandes ciudades. El mundo contemporáneo ya no presenta el cuadro de pequeños grupos aislados de seres humanos dispersos sobre un vasto territorio, tal como Sumner (1906) describió a la sociedadprimitiva. El rasgo que distingue al modo de vida del hombre de la edad moderna es su concentración en agregados gigantescos que irradian las ideas y prácticas que llamamos civilización, y alrededorde los cuales se aglomeran centros menores. El grado en que el mundo contemporáneo puede ser llamado urbano no es entera o correctamente medido por la proporción de hombres que, sobre la poblacióntotal, vive en las ciudades. Las influencias que la ciudad ejerce sobre la vida social del hombre son mayores de lo que indicaría la magnitud de la población urbana, pues la ciudad no es sólo la morada yel taller del hombre moderno, sino también el centro de iniciación y control de la vida económica, política y cultural que ha atraído a su órbita las más remotas partes del mundo y entrelazado en uncosmos diversas áreas, pueblos y actividades.
El crecimiento de las ciudades y la urbanización del mundo es uno de los hechos más impresionantes de los tiempos modernos. Aunque es imposibleestablecer en forma precisa qué proporción de la población total mundial, estimada en 1.800.000.000 de habitantes, es urbana, el 69,22 % de la población total de aquéllos países que sostienen la distinciónentre áreas urbanas y rurales, lo es (Pearson, 1935).
Más aún, considerando el hecho de que la población del mundo está muy desigualmente distribuida y que en algunos de los países sólo recientemente...