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Prepare a su organización para combatir incendios
Por Karl Weick
Chicago: University of Chicago Press, 1992
Young Men and Fire / Norman Maclean
¿Cuál debiera ser la estructura de un pequeño negocio, a fin de prevenir un desastre, cuando está por
enfrentar un peligro repentino? La pregunta no fue planteada por un líder arbitrario, un artista o un controlador
de vuelos lidiando con latormenta de nieve del siglo. No, esta pregunta fue planteada por un profesor de
literatura inglesa en la Universidad de Chicago que había estudiado un incendio forestal que había causado la
muerte a 13 jóvenes.
El profesor, Norman Maclean (1902-1990), es más conocido por su novela El río de la vida (1976).
Hombres jóvenes y fuego, en el que Maclean pasó más de una década investigando y escribiendo,se publicó
póstumamente en 1992. En él se relatan los intentos por extinguir un mortal incendio forestal que arrasó en las
montañas de Montana en agosto de 1949. Maclean combina entrevistas con los sobrevivientes y otros
veteranos del Servicio Forestal de los Estados Unidos, observaciones personales del centro de mando remoto de
un barranco llamado Mann Gulch, documentos del archivo delServicio Forestal y modelos matemáticos de las
llamas para reconstruir los trágicos eventos de ese trágico día, hace poco más de medio siglo.
El 5 de agosto de 1949, alrededor de las 4:00 pm, 15 bomberos bien entrenados, pero que
recientemente estaban conformándose como equipo, se lanzaron en paracaídas en la zona del incendio en
Mann Gulch. Los líderes del equipo originalmente creían que el incendioera un básico “fuego a las diez”, esto
es, que la cuadrilla tendría la situación bajo control antes de las 10:00 am del siguiente día. Sin embargo, el
fuego se expandió y obligó a los bomberos a iniciar una carrera por sus propias vidas.
El incendio de Mann Gulch luce como una tragedia distante, pero la exploración de Maclean sobre los
eventos aborda muchas cuestiones de profundo significadopara los lectores de hoy. Para quienes estamos
inmersos en temas de liderazgo en las organizaciones, el episodio pone de manifiesto los problemas que
enfrentan los líderes empresariales. Cada vez más, el trabajo en las organizaciones se desarrolla en pequeños
equipos de trabajo, donde las expectativas son muy altas, la rotación es crónica, los problemas pueden
propagarse y lo inesperado sevuelve algo común. Como se verá más adelante, podemos encontrar más
“tripulaciones de Mann Gulch” en nuestras organizaciones, las cuales son susceptibles a pérdidas peligrosas de
significado.
Combatir el fuego con fuego
El fuego en la barranca Mann Gulch probablemente inició el 4 de agosto cuando un rayo cayó sobre un
árbol muerto de la zona. Al día siguiente, la temperatura estuvo por arriba delos 35°C y se alcanzó un riesgo de
incendio de 74 en una escala donde 100 indica un incendio fuera de control. Cuando el fuego fue descubierto
por un puesto de control situado en la montaña, a 30 km de distancia, los 16 bomberos forestales fueron
enviados a las 2:30 desde Missoula, Montana, a bordo de un avión de transporte C-47. (Uno de los hombres
enfermó y no saltó a la zona del incendio).Un guardia forestal ubicado en un cañón contiguo, Jim Harrison, se
encontraba en la escena tratando de combatir el incendio por sus propios medios.
El viento ese día fue de condiciones turbulentas, por lo que los bomberos y sus equipos fueron lanzados
desde el avión a una altura de 660 metros y no a los usuales 400 metros. El paracaídas con el paquete que
contenía el sistema deradiocomunicación no se abrió, por lo que la radio se destruyó al momento de golpear
contra el suelo. Sin embargo, la tripulación y el resto de los suministros aterrizaron sin problemas en Mann
Gulch a las 4:10. Entonces, los bomberos recolectaron las provisiones, que habían quedado ampliamente
dispersas, y aprovecharon para comer algo ligero.
Mientras el resto de la tripulación comía, el capataz Wagner...