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Melvin B. Tolson (Denzel Washington) un profesor de la universidad "Wiley College Texas" llega encubierto como un campesino a un bar alejado de la ciudad, interrumpiendo una pelea entre uno de susestudiantes y un campesino, que habían armado el lío por culpa del estudiante quien le coqueteo a la mujer del campesino, logrando salvarle la vida a su estudiante Henry Lowe (Nate Parker) el cual eraun alcohólico. Al día siguiente, después de clases se dirige al salón en donde esta formando su primer grupo de debatientes, seleccionando entre sus alumnos a Henry Lowe (Nate Parker) Samantha Booke(Jurnee Smollett) James Farmer Jr.(Denzel Whitaker) y Hamilton Burgess (Jermaine Williams) para que debatan contra otra universidad, y tras varias victorias el equipo se vuelve invicto.

Un momentoimportante fue sin duda, cuando la familia de James Farmer: su esposa, hijo e hija iban de paseo en coche, cuando casualmente el hombre atropella a un cerdo de dos hombres blancos. Estos sin importarlesla educación y posición del hombre lo humillan.

Una noche que James se queda con Samantha, regresa caminando y se encuentra con una reunión clandestina de Tolson con un grupo de trabajadores,negros y blancos, discutiendo la formación de un sindicato. No pasa mucho tiempo hasta que llega el sheriff Dozier (John Heard) con sus huestes a reprimirlos, y Tolson huye con James. Este llega tarde asu casa, pero por lealtad con el maestro no quiere darle explicaciones a su padre.

Al enterarse Hamilton Burgess de que su profesor era parte del grupo que intentaba rebelarse en contra de ladiscriminación en una cena en casa del profesor, decide retirarse del grupo. Quedando como investigador principal Jamer Farmer Jr. y debatientes Henry y Samantha, su grupo de debate se había reducido atres. Henry y Samantha habían creado una relación más allá de la amistad. Cuando son vencidos por primera vez, Henry va a ahogar sus penas a un bar, en donde termina ebrio con una mujer siendo observado...