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El mosaico de América del Norte: panorama de los problemas ambientales más relevantes

Aire y atmósfera

Ozono troposférico
Principales consideraciones
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El ozono troposférico es un gas incoloro y muy irritante creado por reacciones fotoquímicas entre los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles producidos en buena medida por la quema de combustible, vapores de gasolina ysolventes químicos.

El ozono troposférico, a diferencia del que se encuentra en la estratosfera, daña la salud humana, la vegetación y los materiales. El ozono y sus sustancias químicas precursoras viajan a través de las fronteras, tanto de América del Norte como las continentales. Los seres humanos contribuyen a la formación de ozono troposférico sobre todo mediante la quema de combustiblesfósiles en el transporte, la industria y las centrales eléctricas. La evaporación de combustibles líquidos y solventes se incorporan a la formación de ozono. En ciertas zonas de América del Norte los niveles de ozono troposférico exceden las normas nacionales de protección de la salud humana. Desde 1990 las emisiones totales de sustancias precursoras del ozono han disminuido en América del Norte,pero la tendencia en la exposición humana en las tres naciones es mixta: refleja las diferencias en las condiciones de cada lugar y los métodos de registro.

¿Cuál es la problemática ambiental?
El ozono (O3) es un gas que se encuentra en diversas partes de la atmósfera. El de la atmósfera superior, o estratosfera, es un gas esencial que ayuda a proteger a la Tierra de los dañinos rayosultravioletas del sol. En contraste, el ozono hallado cerca de la superficie, en la troposfera, perjudica tanto a la salud humana como al medio ambiente. Por esta razón el ozono se describe a menudo como “bueno arriba y malo de cerca”. El ozono troposférico (también llamado “ozono ambiental” u “ozono de bajo nivel”) se produce cuando los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV)de fuentes como la quema de combustible reaccio-

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nan mediante procesos fotoquímicos a la luz del sol (véase la ilustración). Las centrales eléctricas, el escape de los vehículos automotores, los vapores de la gasolina y los solventes químicos son las fuentes principales de estas emisiones. El ozono también se forma en niveles bajos proveniente de emisiones naturales de COV, NOx yCO (precursores de ozono), así como del ozono estratosférico que en ocasiones desciende a la superficie terrestre. Las fuentes naturales de los precursores de ozono incluyen las emisiones de plantas y suelos, los incendios forestales y los rayos durante las tormentas eléctricas. En muchos lugares remotos de latitud media se observan altas concentraciones de ozono a finales del invierno y laprimavera, sobre todo en altu-

Cómo se forma el ozono troposférico

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COV + NOx + luz solar = ozono troposférico

La publicación estuvo a cargo del Secretariado de la Comisión para la Cooperación Ambiental. Las opiniones aquí expresadas no necesariamente corresponden a las de los gobiernos de Canadá, Estados Unidos o México.

densamente pobladas que emiten losprecursores necesarios. En el hemisferio norte los niveles de ozono suelen ser más elevados por las tardes de los meses en que las temperaturas son altas y la influencia de la luz solar directa es más intensa.

¿Por qué es importante este asunto para América del Norte?
El ozono troposférico tiene efectos nocivos en la salud humana y animal, así como en el medio ambiente. A pesar de los esfuerzos porreducirlo en los tres países, sus concentraciones aún exceden las normas nacionales de calidad del aire en algunas zonas de América del Norte.
Efectos del ozono troposférico

cias y ausentismo. En Estados Unidos los estudios de 95 importantes zonas urbanas realizados por investigadores de Yale y Johns Hopkins revelan que el aumento de los niveles diarios de ozono se asoció con más de 3,700...