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Capítulo 2
Manual de combustibles

Refinación
En las refinerías, el petróleo crudo se transforma en centenares de subproductos.

La refinería
Las necesidades del mercado hacen que el petróleo sea
utilizado mediante sus productos o derivados y no como tal.
Estos productos abarcan una amplia gama, que incluye: a)
combustibles para fuentes fijas y móviles, b) lubricantes para
usos diversos, c)asfaltos para la construcción de carreteras,
d) petroquímicos para los más variados artículos de la vida
cotidiana.
En las refinerías se trabaja durante
las 24 hs, todos los d ías.

El petróleo que se extrae de los yacimientos está constituido por una mezcla de hidrocarburos
líquidos, gaseosos y s ólidos, e incluye impurezas como agua, sales y sedimentos. Los
hidrocarburos son compuestos formadosbásicamente por carbono (símbolo: C) e hidr ógeno
(símbolo: H), y algunos otros elementos como oxígeno, nitr ógeno y azufre. En general a los
hidrocarburos se los puede clasificar como:
l
l
l

Parafínicos o saturados: son los ideales para elaborar aceites lubricantes.
Aromáticos: dan naftas de buen valor octánico, indeseables para producir aceites.
Naft énicos: son intermedios de los dos previamentemencionados.

Según el tipo de hidrocarburo que predomine en el petróleo crudo, se establece el camino de
procesamiento que seguirá en la refinería.

Destilación primaria
Es la operación básica de la refinación del petróleo. Es un
proceso de separación físico-química que fracciona los distintos
constituyentes del crudo por efecto de la temperatura, sin
originar nuevos compuestos. Primero, el petróleocrudo se
calienta en un horno y se lo lleva a la parte inferior de la
columna fraccionadora, que consiste en una enorme torre
cilíndrica, cuya altura puede superar los 50 metros. Dentro de
ella se encuentran, a diferente altura, bandejas o platos, que
separan los distintos componentes del crudo, según su punto de ebullici ón. Estas bandejas
provocan la condensación de los vapores más pesados y-por el contrario - la evaporación de
los líquidos más livianos, logrando separarlos. Como el número de elementos constituyentes
del petróleo es muy grande, es imposible separarlos uno por uno. En cambio, mediante este
método de destilación, las distintas fracciones -livianas y pesadas- se separan gradualmente
unas de otras. Por ejemplo: la nafta está constituida por componentes cuyo rango dedestilación oscila entre 30 oC y 220 oC. Este proceso (Destilación atmosférica, también
conocido como Destilación primaria o Topping) se realiza a presión atmosférica y a no más de
450 oC. En la parte superior de la torre se obtienen gases etano, propano y butano, mientras

que debajo se logran fracciones con punto de ebullición más elevado, como nafta, querosene,
gas oil liviano y gas oil pesado.Debajo queda una fracción más pesada, llamada crudo
reducido, a la que si se pretende extraer a ún más destilados, hay que someterla a presión
reducida, ya que si se aumenta la temperatura del proceso, generaría craqueo térmico o
ruptura de moléculas.

Destilación al vacío
En estas condiciones se pueden obtener volúmenes adicionales de destilados, gas oil liviano y
pesado de vacío, a temperaturassemejantes a las del proceso anterior. El residuo o "fondo de
vacío" puede destinarse a combustible de la refinería, o como componente de fuel oil, de
asfalto o como carga en la unidad de coqueo retardado.

Coque
Además del fondo de vacío mencionado, aquí se cargan todos los
excedentes de crudo reducido. Estos se someten a temperaturas
elevadas durante el tiempo necesario para lograr el craqueo roturade moléculas-. Así se logran productos más valiosos:
gases, naftas, diesel, gas oil más pesado y carbón de petróleo
como residuo. Las naftas y el gas oil obtenidos son de baja
calidad, enviándoselos luego a hidrotratamiento para mejorarlos.
El gas oil pesado logrado alimenta la planta de craqueo catalítico,
y el carbón sirve como combustible, coque metalúrgico o para fabricar electrodos....