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La España del siglo XVIII esta marcada por el movimiento ilustrado que se vive en toda Europa en la época. Este fue un movimiento cultural e intelectual que surgió en Francia en el siglo XVII. Lospensadores de la Ilustración sostenían que la razón humana (base del pensamiento ilustrado) podía combatir la ignorancia, la superstición y la tiranía, y construir un mundo mejor. La expresión estéticade este movimiento intelectual se denominará Neoclasicismo.
En España esta situación coincide con la llegada a la monarquía de los Borbones a través del rey Felipe V, por la muerte de Carlos II. Aeste le sucedió Fernando VI, que intento dar a España un impulso reformista, y mas tarde Carlos III. El espíritu reformista de la Ilustracion no tuvo en España la misma acogida que en otros paísesdebido a que aun pervivía el espíritu religioso tradicionalista.
La literatura española del siglo XVIII se convirtio en un vehículo de transmisión de las ideas ilustradas. La mesura y la razón triunfanfrente a la imaginación de épocas anteriores. La originalidad y modernidad literarias del siglo XVIII no residen en los géneros tradicionales como la poesía, el teatro o la novela, sino en el ensayo,que será el género por excelencia por ser el más adecuado para la expresión de las ideas ilustradas, de las críticas y sátiras hacia la sociedad del momento y para divulgar el pensamiento reformista.Uno de los ensayistas mas destacados de la época fue José Cadalso, cuyas obras mas destacadas fueron Los eruditos a la violeta, Noches lúgubres y Cartas marruecas, las cuales escribió influido por elmovimiento ilustrado y basándose en el molde de las Cartas persas escritas por el baron Montesquieu. La intención que tiene Cadalso al escribir estas obras es hacer ver a sus lectores las lacras dela sociedad española y el modo mas adecuado para superarlas. Otros ensayistas importantes en este siglo fueron: Benito Jerónimo Feijoo con Teatro crítico universal y Cartas eruditas y curiosas y...