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El río Colorado nace en la confluencia de los ríos Barrancas y Grande en las coordenadas 36°52′20″S69°45′36″O. El Barrancas sirve de límite entre las provicias de Mendoza y Neuquén mientras que el Grande se desarrolla por la provincia de Mendoza.
Aluvión del río Colorado[editar]
Artículo principal: Aluvión del río Colorado
El río Barrancas atravesaba un lago de origen glaciar llamado por losmapuches Cari Lauquen ("Cari": negro; "lauquen": gran cantidad de agua -también se le da, especialmente en Mendoza, el nombre Carri Lauquen, por la palabra "Carri": verde), pero el 24 de diciembre de 1914 la morrena frontal que embalsaba o endicaba a ese lago se derrumbó parcialmente. Luego de su colapso, en pocas horas la laguna Cari Lauquen desaparecería catastróficamente, volcándose abruptamenteal valle del río Colorado 1,55 km³ del agua anteriormente retenida. La laguna subsiste, con un tamaño más reducido, en los límites andinos de las provincias de Mendoza y Neuquén. La catástrofe de 1914 provocó más de 300 víctimas humanas a lo largo del valle del río Colorado (en esa época escasamente poblado). En lugar del antiguo gran lago quedaron la Laguna Negra, la Laguna Fea (llamada así porestar actualmente rodeada de un territorio árido montano con pocos o nulos bosques) y el pequeño remanente del lago Cari Lauquen llamado laguna Cari Lauquen.
Tramo medio[editar]
Luego de abandonar la cordillera de los Andes, el Colorado fluye por un estrecho y encajonado valle a través de un territorio árido (entre "travesías"). Sirve de límite a las provincias de Mendoza y Neuquén. Un centro urbanoimportante de esta zona es la neuquina Rincón de los Sauces.
Siguiendo su curso río abajo, se encuentra el punto cuatripartito entre las dos provincias mencionadas y las de La Pampa y Río Negro. A partir de este punto el Colorado es el límite entre estas dos últimas provincias.
Cercanas a dicho punto se encuentran las ciudades de 25 de Mayo y Catriel unidas por la ruta nacional 151. En la zona deestas ciudades se han realizado canalizaciones para usar las aguas para la agricultura bajo riego. Toda esta zona desde Rincón de las Sauces hasta Catriel, es una zona de extracción de petróleo. Río abajo se encuentra el dique y embalse Casa de Piedra o Ruca curá. A partir de dicho dique el río recorre una zona de escaso poblamiento.
A 200 km del dique Casa de Piedra se encuentra la estaciónFortín Uno, hoy abandonada, del Ferrocarril General Roca. La traza del ferrocarril se acerca en este punto a la margen rionegrina del río Colorado con varias estaciones abandonadas hasta la de Río Colorado. Una antigua traza de la ruta nacional 22 se desarrollaba paralela a esta vía.
A unos 40 km de Fortín Uno, se ubica el dique Salto Andersen, que desvía aguas del río para el canal que riega el vallede la zona de Río Colorado. En 2010 y 2011 se construyó una central hidroeléctrica.
A 60 km de Salto Andersen se encuentra otra zona poblada y con actividad agrícola bajo riego. La ciudad más importante es la Rio Colorado (Río Negro). Otras ciudades son Colonia Julia y Echarren en Río Negro y La Adela en La Pampa. Tramo inferior[editar]
El río sigue una dirección general este-sudeste hasta sudesembocadura, formando un delta en el océano Atlántico ya dentro del límite patagónico de la provincia de Buenos Aires. El susodicho delta consta de tres "brazos" principales: el más septentrional es el que desemboca en Punta Laberinto hacia los 39°52′35″S 62°07′46″O, este brazo se encuentra muy colmatado y por tal motivo se reactiva sólo durante las crecidas; unos 20 km al sur se ubica ladesembocadura principal que corresponde al brazo llamado río Colorado Chico o río Colorado Nuevo y unos 10 km al sur del anterior brazo se encuentra el llamado río Colorado Viejo, en cuya desembocadura se encuentra el "Fondeadero Riacho Azul" y un par de islas, ya en aguas del mar Argentino entre las cuales se destaca la llamadaOtero.
Caudal
El caudal medio actual (febrero de 2006) es de 130 m³/s, aunque...