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El experimento de Miller y el inicio de la química prebiótica
El 15 de mayo de 1953 la revista Science publicó un breve artículo de un estudiante de doctorado de la Universidad de Chicago. En este texto Stanley L. Miller presentó los primeros resultados de su trabajo con Harold C. Urey sobre la simulación de los procesos químicos que pudieron tener lugar en la Tierra primitiva, antes de laexistencia de la vida. La síntesis prebiótica de aminoácidos, y diversos compuestos orgánicos a partir de los gases atmosféricos, se consideraba un paso previo para la aparición de las primeras células. El experimento de Miller, ahora considerado un clásico de la ciencia, contribuyó en forma decisiva a transformar el estudio del origen de la vida en una disciplina científica.
Juli Peretó es profesorde bioquímica y biología molecular de la Universitat de València.
Antonio Lazcano es catedrático de origen de la vida de la Universidad Nacional Autónoma de México

Los autores del articulo, Peretó y Lazcano
El estudio científico del origen de la vida, dentro del pensamiento evolucionista, es relativamente reciente. El bioquímico ruso Aleksandr I. Oparin publicó en 1924 un pequeño libro 1 queresolvía la tensión que habían generado los experimentos de Louis Pasteur sobre la imposibilidad de la generación espontánea dentro de la teoría darwinista. Si los organismos debían aparecer por causas naturales, según Charles Darwin, y la generación espontánea de microorganismos no es posible, como demostró Pasteur, ¿cómo surgieron las primeras células en la Tierra primitiva?
Oparin propuso que laevolución biológica habría sido precedida de una etapa de evolución química, y que en el planeta primitivo habrían existido las condiciones físicas y los ingredientes químicos necesarios para iniciar la vida. De forma independiente el bioquímico británico John B. S. Haldane propuso en 1929 2 unas ideas similares e introdujo la idea de una sopa prebiótica formada por los compuestos orgánicos disueltosen los mares como materia prima para la formación de los primeros seres vivos.
Aleksandr Ivanovitch Oparin (1894-1980)
El trabajo de Oparin de 1924 no se publicó en inglés hasta 1967. 3 Entretanto, Oparin había elaborado sus ideas en un texto más documentado y desarrollado de 1936 que apareció publicado en Estados Unidos dos años después. 4 Las ideas de Oparin fueron bien recibidas entre algunosbiólogos, pero lo más importante es que generaron un marco intelectual muy fértil no sólo para la elaboración de hipótesis sino también para diseñar experimentos. Por primera vez se podía plantear un intento riguroso de simulación de condiciones y procesos relevantes para nuestra comprensión del origen de la vida.
Dichos intentos experimentales empezaron después de la segunda guerra mundial, enla década de 1950. En 1951 el grupo de Melvin Calvin en Berkeley publicó los resultados de experimentos de reducción de CO2 usando radiación ionizante. 5 Este enfoque experimental fue posible tanto por la disponibilidad de carbono marcado (14C), que permitía el seguimiento de los productos, como de buenas fuentes de energía en ciclotrones. Sin embargo, Calvin y sus colaboradores obtuvieron muypocos compuestos y de escaso interés biológico. Al mismo tiempo Harold C. Urey, en su estudio del origen de los planetas, consideraba que la atmósfera de la Tierra primitiva debía ser reductora y que dichas condiciones serían relevantes para el origen de la vida, como el mismo Oparin había supuesto. Stanley L. Miller, después de sus estudios de licenciatura en la Universidad de California en Berkeley,llegó a la Universidad de Chicago a realizar la tesis doctoral en septiembre de 1951. Poco después asistió a un seminario en el que Urey exponía su idea de que la atmósfera de la Tierra primitiva debía parecerse a la de los 2.
John D. Bernal difundió las ideas de Oparin y Haldane en una conferencia dada en 1947, publicada en 1949 en los proceedings of the Physical Society y finalmente en forma...