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LOS PROTISTAS Y SU DIFÍCIL CLASIFICACIÓN
EUCARIO LÓPEZ-OCHOTERENA y
MARCELA MADRAZO-GARIBAY
Laboratorio de Protozoología. Instituto de
Ciencias del Mar y Limnología. Universidad
Nacional Autónoma de México.
Publicado originalmente en: Naturaleza, 15
(5): 268-274.1984.
Estudiar
el
difuso
límite
entre los reinos
animal y vegetal
nos remonta al
origen de la
vida.

En cualquier depósito de aguas viveuna multitud de representantes de un mundo invisible. Algunas
de estas pequeñas criaturas son conocidas desde los días en los que el pañero holandés Antony Van
Leeuwenhoek miró una gota de agua a través de su microscopio simple. Cómo están emparentados
estos organismos entre sí y con otros seres vivos de este planeta sigue siendo un asunto nebuloso y
controvertido.
Las abundantes poblaciones quehabitan un estanque son consideradas a menudo como
pertenecientes a dos o tres reinos distintos, completamente separados uno de otro. Los reinos son las
divisiones taxonómicas más amplias del dominio biológico. Tradicionalmente, ha habido solamente dos:
Animalia y Plantae. Pero es claro que muchos organismos de una sola célula (y algunos multicelulares
también) no pueden ser etiquetados comoplantas o como animales. Probablemente el ejemplo más
famoso es Euglena, una célula solitaria que chasquea su flagelo en el agua como un animal pero que
obtiene directamente su energía del Sol, a partir de la clorofila, como una planta.
En el siglo XIX el evolucionista alemán Ernst Haeckel propuso un tercer reino, el Protista, para incluir a Euglena
y a todas las diferentes clases de vida "invisible"que están representadas en un depósito de agua. Estos grupos
son (hablando coloquialmente y usando sus nombres vernáculos comunes) bacterias, protozoarios, algas y hongos
inferiores. Si este tercer reino es aceptado, todos estos organismos no pueden ser considerados ni plantas ni
animales y quedan eliminadas muchas contradicciones de la clasificación biológica. Sin embargo, este esquema declasificación tripartita tiene sus propios enigmas pues los organismos que Haeckel consideró como protistas son
fundamentalmente diferentes.

Es natural que mientras las plantas y los animales han recibido mucha atención por parte de los
biólogos, estos pequeños e inconspicuos organismos han sido objeto de muy poca atención. El reino
Protista está siendo revisado por biólogos convencidos de su significadoevolutivo. De acuerdo con
Haeckel, consideran protistas a los protozoarios y a las algas, dado su notable parecido, pero colocan a
las bacterias en un grupo separado. A pesar de esta división, el reino Protista sigue siendo
extraordinariamente variado.
Los protistas están en muchas partes, no solamente en los mares, los ríos y los lagos, los torrentes, los
charcos y las arenas de las playas;también se encuentran en los baños de pájaros y en los manantiales, en las
cuevas, los suelos, el musgo y la basura de los bosques; en las nieves de las montañas y los volcanes y en el hielo
de los glaciares.
Pueden capturarse también en el aire pues algunos flotan como quistes o esporas y numerosas especies

prosperan sobre diversos objetos: sobre la superficie de la corteza de los árboles o sobreel caparazón de una
tortuga; en la vegetación sumergida y en los carapachos de los crustáceos; en el cuerpo de una ballena o en las
branquias de los peces; en las rocas, en los aislantes de los cables telefónicos o en las tejas del techo de una casa.
Otros habitan dentro de otros seres vivos; así el hombre mismo es hospedero de más de dos docenas de protistas.
Cuatro de los cinco organismos "másbuscados" por la Organización Mundial de la Salud son protistas: el parásito
causante del paludismo (que es aún el asesino número uno en el mundo); dos especies de tripanosomas, agentes
del mal del sueño en Africa y de la enfermedad de Chagas en América y la leishmania, parásito que causa el botón
de oriente, o el úlcera de los chicleros. También muchas especies son vitales para la existencia...