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BLEVE

BLEVE es el acrónimo de Boiling Liquid Expanding Vapour Explosion, que en castellano corresponde a una explosión de los vapores en expansión de un líquido en ebullición. Puede decirse que un BLEVE es la consecuencia más grave posible de la ruptura o del deterioro de los contenedores de gases licuados bajo presión (GLP), donde la temperatura es muy superior a su temperatura de ebullicióna la presión atmosférica.
Los BLEVE se dan generalmente cuando los contenedores sellados de GLP se deterioran al ser expuestos a una fuente de ignición. Se genera entonces vapor en el interior y la presión interna aumenta rápidamente. Al mismo tiempo a la temperatura de la pared del contenedor aumenta por lo que se debilita y finalmente se rompe (aunque la válvula de seguridad esté enfuncionamiento). Esto produce el escape del gas licuado, cuya expansión y vaporización se producen en cuestión de segundos, resultando una catástrofe al extenderse el vapor hacia el fuego y explotar.
Las dos características esenciales de este fenómeno son la explosión y su onda de choque asociada, que puede ir acompañada de la emisión de fragmentos.
Los BLEVE no siempre están relacionados con sustanciasinflamables. Los GLP más comunes, causantes de estas explosiones, son el amoniaco, el butano, el propano y el cloro. Los GLP se envasan en tanques de 400, 4000 y 40000 litros de capacidad. Los de 400 y 4000 suelen encontrarse en las plantas de trabajo y los de 40000 se utilizan para el transporte de estas sustancias.
Un ejemplo de estos tanques puede observarse en la figura 1.

Fig. 1. En laparte superior se observa un tanque de GLP aún útil. En la parte inferior se encuentra fotografiado un tanque tras haber sufrido una explosión.
Origen y causas
Los BLEVE dependen de varios factores:
 La sustancia que contenga y sus propiedades.- densidad, peso molecular, capacidad calorífica de líquido y vapor, presión de vapor
 La presión del interior del tanque.- normalmente se producedebido a un aumento en la temperatura.
 La cantidad de sustancia que éste contenga.- la cantidad de líquido disminuye aumentando la proporción de gas al producirse el aumento de la temperatura en el interior.
 Superficie de exposición del tanque.- el líquido del interior puede absorber parte del calor, por tanto, al disminuir el volumen de líquido mayor es la superficie expuesta al calor (eltamaño del tanque también influye).
El peligro de los BLEVE sólo desaparece si la elevada presión que sufre el tanque, como consecuencia de la expansión del gas (debido al aumento de la temperatura), disminuye.
Desarrollo y consecuencias
Si debido, por ejemplo, a un incendio se produce un BLEVE, tiene lugar un rápido calentamiento del tanque que contiene el gas licuado. Éste absorbe energía deltanque y se calienta rápidamente, lo que origina un aumento de volumen en la fase gaseosa y, por tanto, un aumento de la presión en el interior. Cuando esta presión sobrepasa un cierto límite (característico del material constituyente del contenedor, del espesor de las paredes y de la temperatura), el tanque se rompe. El líquido que escapa hierve inmediatamente y se expande. La explosión resultantefragmenta el tanque en trozos y los lanza a distancias enormes (pueden ser incluso de kilómetros) dependiendo de la violencia de la explosión. Si la sustancia es inflamable, se incendia y forma la llamada bola de fuego. Se forma porque las llamas de la explosión envuelven la nube gaseosa procedente del escape y la combustión continúa en el interior de la nube en llamas. El radio de la bola de fuegodepende del volumen del tanque que contiene la sustancia inflamable. Una relación aproximada se encuentra en la tabla 1.
Tabla 1. Radio de la bola de fuego en función de la capacidad del tanque
Capacidad del tanque (litros)
Radio de la bola de fuego (metros)
400
18
4000
38
40000
81
Además de la bola de fuego, el BLEVE tiene otras consecuencias:
La radiación térmica engloba la...