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Desde los albores de la investigación química, a mediados del siglo XVIII, se
observó que las sustancias obtenidas de plantas y animales eran diferentes
de las quese obtenían de los minerales. No sólo tenían menores
puntos de fusión, también tendían a descomponerse al calentarse; además, en
general, eran más difíciles demanejar y purificar. Para expresar tal diferencia, se
usa el término química orgánica, que sirve para indicar el estudio de los compuestos
obtenidos en los organismosvivos, en tanto que el término química inorgánica
se emplea para indicar el estudio de compuestos obtenidos de fuentes no vivas.
En la actualidad sabemos que no haydiferencias fundamentales entre compuestos
orgánicos e inorgánicos, pues a ambos se les aplican los mismos principios.
La única característica común de loscompuestos obtenidos de fuentes
vivientes es que todos contienen el elemento carbono. Así, hoy se define a la química
orgánica como el estudio de los compuestos delcarbono.
¿Qué tiene el carbono de especial y por qué todavía se considera la química
orgánica como una rama especial de la ciencia? Las respuestas a tales preguntasimplican la capacidad de los átomos de carbono para unirse entre sí, así como
para formar cadenas largas y anillos. De todos los elementos, sólo el carbono
llega aformar tan inmenso conjunto de compuestos, desde el metano, con un
átomo de carbono, hasta el ácido desoxirribonucleico (ADN), con decenas de
miles de millones deátomos de carbono. Se han preparado más de 30 millones
de compuestos orgánicos y cada día se obtienen miles de compuestos nuevos
en los laboratorios de todo el mundo.